Sobrevivientes de los incendios forestales de Maui regresan a las ruinas

Perros entrenados para encontrar cuerpos olfatearon montones de escombros y cenizas mientras los atónitos sobrevivientes de los mortales incendios forestales que mataron al menos a 80 personas en la isla hawaiana de Maui hicieron un balance de sus vidas destrozadas e intentaron imaginar la reconstrucción de la nada.

Las autoridades se apresuraron ayer para encontrar alojamiento temporal para más de 4.000 personas cuando se hizo evidente el asombroso alcance de la devastación. Las comunicaciones eran difíciles, con 30 torres de telefonía celular aún desconectadas, y se esperaba que los cortes de energía duraran varias semanas en el lado occidental de la isla, donde algunos incendios aún no se habían contenido hasta el viernes por la noche. Mientras tanto, las autoridades advirtieron que el número de muertos podría aumentar a medida que continúan los esfuerzos de búsqueda.

Aquellos que escaparon de las rápidas conflagraciones estaban contando sus bendiciones, agradecidos de estar vivos incluso mientras lamentaban la pérdida de sus hogares y todas sus posesiones.

Bill Wyland, que vive en la isla de Oahu pero es propietario de una galería de arte en la histórica Front Street de Lahaina , huyó en su Harley Davidson y azotó la motocicleta en las aceras vacías el martes para evitar carreteras congestionadas mientras las brasas quemaban el cabello de la parte trasera de su motocicleta.

Conduciendo la motocicleta con vientos que estimó en al menos 70 millas por hora (112 kilómetros por hora), pasó a un hombre en bicicleta que pedaleaba locamente por su vida.

“Es algo que verías en Twilight Zone, una película de terror o algo así”, dijo Wyland.

Wyland, quien notó que otros estaban atrapados en el tráfico o saltando al océano para escapar de las llamas, se dio cuenta de lo afortunado que había sido cuando regresó al centro de Lahaina el jueves.

“Fue devastador ver todos los autos quemados. No había nada que estuviera de pie”, dijo.

Su galería fue destruida, junto con las obras de 30 artistas.

Los administradores de emergencias en Maui seguían evaluando el alcance de los daños el sábado en el centro de Lahaina, un pueblo de unos 13.000 habitantes, y buscando lugares para albergar a las personas desplazadas de sus hogares.

Unas 4.500 personas necesitan refugio, dijeron funcionarios del condado en Facebook el sábado temprano, citando cifras de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias y el Centro de Desastres del Pacífico.

Los sobrevuelos de la Patrulla Aérea Civil encontraron 1,692 estructuras destruidas, casi todas residenciales. Las autoridades habían dicho anteriormente que 2.719 estructuras estaban expuestas al fuego, con más del 80% dañadas o destruidas. Nueve barcos se hundieron en el puerto de Lahaina, según determinaron las autoridades utilizando un sonar.

El condado de Maui elevó el número de muertes confirmadas a 80 el viernes por la noche, y el gobernador Josh Green advirtió que la cifra probablemente aumentaría. Se desplegaron perros detectores de cadáveres para buscar a los muertos, dijo el alcalde del condado de Maui, Richard Bissen Jr.

Los incendios forestales son el desastre natural más mortífero del estado en décadas, superando un tsunami de 1960 que mató a 61 personas. Un tsunami aún más mortífero en 1946, que mató a más de 150 personas en la Isla Grande, impulsó el desarrollo de un sistema de emergencia en todo el territorio con sirenas que se prueban mensualmente.

Muchos sobrevivientes de incendios dijeron que no escucharon sirenas ni recibieron una advertencia que les diera tiempo suficiente para prepararse, y se dieron cuenta de que estaban en peligro solo cuando vieron llamas o escucharon explosiones.

“No hubo ninguna advertencia”, dijo Lynn Robinson, quien perdió su casa.

Los registros de gestión de emergencias de Hawái no indican que las sirenas de advertencia sonaran antes de que las personas tuvieran que correr para salvar sus vidas. Los funcionarios enviaron alertas a teléfonos móviles, televisores y estaciones de radio, pero los cortes de energía y celulares generalizados pueden haber limitado su alcance.

La procuradora general Anne Lopez anunció planes para realizar una revisión integral de la toma de decisiones y las políticas que afectan la respuesta a los incendios forestales mortales.

Impulsados por un verano seco y los fuertes vientos de un huracán que pasaba, los incendios forestales en Maui se extendieron a través de la maleza reseca que cubría la isla.

El incendio más serio barrió Lahaina el martes y dejó una cuadrícula de escombros grises encajada entre el océano azul y las exuberantes laderas verdes. Los periodistas de Associated Press descubrieron que la devastación incluía casi todos los edificios de Front Street, el corazón de la histórica Lahaina y el centro económico de Maui.

Hubo un espeluznante embotellamiento de autos carbonizados que no escaparon del infierno mientras los gallos sobrevivientes deambulaban entre las cenizas. Restos esqueléticos de edificios inclinados bajo techos que crepitaron en las llamas. Se incendiaron palmeras, los barcos en el puerto se quemaron y el hedor a quemado persistió.

“Golpeó tan rápido que fue increíble”, dijo Kyle Scharnhorst mientras inspeccionaba su complejo de apartamentos dañado.

Ya se proyecta que el incendio forestal sea el segundo desastre más costoso en la historia de Hawái, solo detrás del huracán Iniki en 1992, según la firma de modelos de riesgos y desastres Karen Clark & Company. El incendio es el más mortífero en los EEUU desde el Camp Fire de 2018 en California, que mató al menos a 85 personas y destruyó la ciudad de Paradise.

El peligro de Maui era bien conocido. El plan de mitigación de riesgos del condado de Maui actualizado en 2020 identificó a Lahaina y otras comunidades del oeste de Maui con frecuentes incendios forestales y varios edificios en riesgo. El informe también señaló que West Maui tenía la segunda tasa más alta de hogares sin vehículo de la isla y la tasa más alta de personas que no hablan inglés.

“Esto puede limitar la capacidad de la población para recibir, comprender y tomar medidas oportunas durante los eventos peligrosos”, indica el plan. Es posible que los esfuerzos de extinción de incendios de Maui se hayan visto obstaculizados por el personal y el equipo limitados. Bobby Lee, presidente de la Asociación de Bomberos de Hawái, dijo que hay un máximo de 65 bomberos del condado trabajando en un momento dado con responsabilidad en tres islas: Maui, Molokai y Lanai.

El departamento tiene alrededor de 15 camiones de bomberos, pero no hay vehículos todo terreno para atacar a fondo los incendios antes de que lleguen a las carreteras o áreas pobladas, dijo.

Retorno con precauciones

Los funcionarios del servicio de agua del condado de Maui advirtieron a los residentes de Kula y Lahaina que no beban agua corriente, que puede estar contaminada incluso después de hervirla, y que solo tomen duchas breves y tibias en habitaciones bien ventiladas para evitar una posible exposición a vapores químicos.

Riley Curran, un vecino que huyó de su casa, dudaba ayer de que se hubiese podido haber hecho algo ante la velocidad de las llamas. “No es que la gente no intentó correr. El fuego pasó de cero a 100”. Curran dijo que había visto horrendos incendios en California “nunca he visto a uno comerse un pueblo entero en cuatro horas”.