El último día del año nuevo chino y los detalles con guirnaldas rojas para el festejo no estuvieron hace una semana solo en Pekín sino que se observaron en Quintuco, en un paraje remoto e inhóspito de 200 hectáreas cerca de la cordillera neuquina, donde se erige una imponente obra de ingeniería: una parabólica gigante que con toda su estructura de engranajes pesa unas 450 toneladas y con la que China buscará conquistar primero la Luna y, en un futuro no muy lejano, Marte.
Luego de años de idas vueltas con la construcción de la nueva estación espacial china, que involucra al gobierno de ese país, a la provincia de Neuquén y a la Comisión Nacional de Actividades Espaciales (Conae), y que recibirá señales desde los 380.000 kilómetros de distancia que separan a la Tierra de la Luna, la megaobra ya está terminada.
Apenas falta que los organismos internacionales den el visto bueno al uso de las frecuencias designadas y que China determine el día del lanzamiento al espacio desde Asia de la sonda lunar Chang'e-5, con la que se estrenará formalmente la antena ubicada en plena Patagonia argentina.
La antena de la estación transmitirá al hemisferio sur señales llegadas desde la Luna y permitirá a los chinos recibir información permanente durante la rotación terrestre, sin interrupciones, y será estrenada en el próximo lanzamiento desde Asia de la sonda lunar Chang'e 5. En el hemisferio norte, China tiene en su territorio dos antenas más de esta magnitud, y utiliza otras siete estaciones en el mundo más chicas que la de Argentina, emplazadas entre otros países en Pakistán, Australia, Namibia y Chile.
El complejo
Tras recorrer unas cuatro horas en auto desde la capital neuquina hacia el norte, yendo por la ruta provincial 22 y luego por la 40 se advierte el complejo dominado por una inmensa antena parabólica de unos 35 metros de diámetro que pesa 110 toneladas.
En su emplazamiento el suelo es desértico, las napas de agua están secas y hay muy poca vegetación; el pueblo más cercano, Las Lajas, está a unos 58 kilómetros. Literalmente es la nada misma, pero el terreno es propicio para transmitir señales porque no hay interferencias: una olla entre montañas de los Andes.
Hay vientos que llegan a ser tornados en verano, pero pese a ello el lugar tiene "poco polvo en suspensión" y la antena está preparada para soportar ráfagas de hasta 170 kilómetros por hora.
Al llegar no se divisa presencia militar, aunque es necesario ingresar con autorización de la embajada china y con conocimiento de la contraparte argentina.
El jefe de la estación de CLTC (la firma china que lleva adelante el proyecto), Wang Jizho, recibe a un grupo de periodistas en el edificio principal, muy austero y limpio, y ocasionalmente adornado con colores rojos por el año nuevo chino.
Los chinos locales tienen doble festejo, porque ya pueden hacer uso de la estación. Carteles bilingües, un comedor, un gimnasio, una mesa de ping pong, y hasta una cancha de básquet es lo que hay hoy en el predio, que consta de cuatro edificios. Está casi terminado una especie de hotel para las 30 o 40 personas que permanezcan las semanas que perduren las misiones programadas, y para el equipo permanente del gigante asiático, que no supera las 10 personas.
Una sala está destinada a museo, en el que resaltan la búsqueda de China en la conquista del espacio y las relaciones bilaterales con la Argentina. Una gigantografía muestra el apretón de manos entre los presidentes Mauricio Macri y Xi Jinping, cuando en 2016 reconfirmaron que la estación será para "fines pacíficos".
En un principio, el arranque fue previsto para principios de 2017, pero hubo demoras. En julio del año pasado, quien tiene a cargo el programa de exploración lunar Chang'e, Wu Weiren, postergó la fecha para "la segunda mitad del 2017", y en enero último, el China Daily News reveló que la largada sería en "noviembre", tras citar fuentes de la China Aerospace Scienceand Technology Corporation (CASC).
"Inicialmente la antena se utilizará para hacer soporte al proyecto de exploración lunar, con intercambio de datos, imágenes de las muestras recopiladas allí, pero en un futuro también servirá para explorar Marte", se precisó.
Los convenios bilaterales que establecen un comodato o cesión de los terrenos y exenciones impositivas por 50 años para esas instalaciones de seguimiento terrestre, comando y adquisición de datos, con un costo de 50 millones de dólares.
El viernes 17 se cumple el 45 aniversario de las relaciones diplomáticas entre Argentina y China. En ese marco, está previsto que el presidente Macri visite China a principios de mayo.
Imponente. La antena parabólica de 35 metros de diámetro domina el complejo levantado en Quintuco.
Por Facundo Borrego
Por Facundo Borrego