El asteroide ahora tiene un 3,1 por ciento de posibilidad de impactar con la Tierra

Un asteroide que podría arrasar una ciudad entera ahora tiene un 3,1 por ciento de posibilidades de impactar la Tierra en 2032, según datos de la Nasa publicados este martes, lo que lo convierte en la mayor amenaza espacial jamás registrada por los pronósticos modernos.

Pese a las crecientes probabilidades, los expertos dicen que no hay que alarmarse. La comunidad astronómica mundial está siguiendo de cerca la situación y el telescopio espacial James Webb está listo para fijar el próximo mes su mirada en el cuerpo celeste, conocido como 2024 YR4.

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"No estoy entrando en pánico", dijo Bruce Betts, científico jefe de la organización sin fines de lucro Planetary Society.

"Naturalmente, cuando ves que los porcentajes suben, no te hace sentir feliz", agregó, pero a medida que los astrónomos recopilen más datos, explicó, la probabilidad probablemente aumentará ligeramente antes de caer rápidamente a cero.

Detectado en Chile

2024 YR4 fue detectado por primera vez el 27 de diciembre del año pasado por el Observatorio El Sauce en Chile .

Los astrónomos calculan que su tamaño oscila entre 40 y 90 metros de ancho, basándose en su brillo. El análisis de sus señales luminosas sugiere que tiene una composición bastante típica, en lugar de ser un raro asteroide rico en metales.

La Red Internacional de Alerta de Asteroides (IAWN, opr sus siglas en inglés), una colaboración mundial en materia de defensa planetaria, emitió un memorando de advertencia el 29 de enero después de que la probabilidad de impacto superara el 1 %. Desde entonces, la cifra ha fluctuado, pero sigue aumentando.

Los últimos cálculos de la Nasa estiman la probabilidad de impacto en un 3,1 por ciento, con una posible fecha de choque con la Tierra para el 22 de diciembre de 2032.

Esto se traduce en probabilidades de una en 32, aproximadamente lo mismo que adivinar correctamente el resultado de cinco lanzamientos de moneda consecutivos.

La última vez que un asteroide de más de 30 metros de tamaño planteó un riesgo tan significativo fue Apophis en 2004, cuando tuvo brevemente un 2,7 por ciento de posibilidades de impactar la Tierra en 2029, una posibilidad que luego fue descartada por observaciones adicionales.

Riesgo "histórico"

Superar ese umbral es "histórico", afirma Richard Moissl, jefe de la oficina de defensa planetaria de la Agencia Espacial Europea , que sitúa el riesgo ligeramente por debajo, en un 2,8 por ciento.

"Es un fenómeno muy, muy raro", dijo, pero añadió que "No se trata de una crisis en este momento. No es un desastre para los dinosaurios ni para el planeta. Es, como mucho, peligroso para una ciudad".

Los datos del telescopio Webb, el observatorio espacial más poderoso, serán clave para comprender mejor su trayectoria, dijo Betts de la Planetary Society.

"Webb es capaz de ver cosas que son muy, muy tenues", dijo, lo cual es clave porque la órbita del asteroide actualmente lo está llevando hacia Júpiter, y su próximo acercamiento no será hasta 2028.

Si el riesgo supera el 10 por ciento, la IAWN emitiría una advertencia formal, lo que daría lugar a una "recomendación para que todos los miembros de la ONU que tienen territorios en áreas potencialmente amenazadas inicien la preparación terrestre", explicó Moissl.

Asesino de ciudades

A diferencia del asteroide de diez kilómetros de ancho que acabó con los dinosaurios hace 66 millones de años, 2024 YR4 está clasificado como un "asesino de ciudades": no una catástrofe global, pero aún así capaz de causar una destrucción significativa.

Su potencial devastación proviene menos de su tamaño y más de su velocidad, que podría ser de más de 60 mil kilómetros por hora al momento del eventual impacto.

Si entra en la atmósfera de la Tierra, el escenario más probable es una explosión en el aire, lo que significa que explotaría en el aire con una fuerza de aproximadamente ocho megatones de TNT, más de 500 veces la potencia de la bomba de Hiroshima. Pero no se puede descartar un cráter de impacto si el tamaño está más cerca del extremo superior de las estimaciones, dijo Betts.

El corredor de impacto potencial abarca el Pacífico oriental, el norte de Sudamérica , el Atlántico, África, la Península Arábiga y el sur de Asia, aunque Moissl enfatizó que es demasiado pronto para que la gente considere decisiones drásticas como la reubicación.

La buena noticia es que hay tiempo suficiente para actuar.

La misión Dart 2022 de la Nasa demostró que las naves espaciales pueden alterar con éxito la trayectoria de un asteroide, y los científicos han teorizado sobre otros métodos, como el uso de láseres para crear empuje vaporizando parte de la superficie, desviándola de su curso con la gravedad de una nave espacial o incluso utilizando explosiones nucleares como último recurso.