Ante las nuevas cepas de Covid, los expertos estudian el modelo aplicado con la gripe estacional

Los fabricantes de las vacunas contra el Covid-19 están pensando cómo modificarlas contra las preocupantes mutaciones del virus, y los reguladores están estudiando el modelo utilizado a nivel mundial con la gripe estacional.

Los estudios están generando preocupación porque las vacunas Covid-19 de primera generación no funcionan tan bien contra el mutante que surgió en Sudáfrica como lo hacen contra otras variantes.

La buena noticia es que muchas de las vacunas para el coronavirus están fabricadas con tecnología nueva y flexible que es fácil de actualizar. Esto es paticularmente cierto en el caso de las vacunas de ARN de Pfizer y Moderna, que no necesitan de huevos de gallina ni cultivos de ninguna clase, dado que son enteramente sintéticas. Pero lo difícil es decidir si el virus ha mutado lo suficiente como para que sea la hora de modificar las vacunas y qué cambios hacer.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) y la Administración de Medicamentos y Alimentos de Estados Unidos (FDA) están analizando el sistema mundial de vacunas contra la gripe o influenza para decidir cómo manejarse con las vacunas de COVID-19, a medida que las nuevas cepas se expanden por el mundo.

El virus de influenza muta mucho más rápido que el coronavirus, y las vacunas contra la influenza deben ajustarse todos los años. Los centros nacionales de salud de todo el mundo recogen los virus de la gripe que circulan en cada nación y hacen un seguimiento de su evolución. Envían muestras a los laboratorios designados por la OMS para realizar pruebas más sofisticadas para determinar la concentración de la vacuna. Luego, la OMS y los reguladores acuerdan la "receta" de la nueva vacuna y los fabricantes se ponen a trabajar. Este trabajo rutinario se hace todos los años.

Pero a diferencia de la gripe hoy no existe ese sistema estandarizado contra el Covid-19. Y existe una amplia variabilidad cualitativa y geográfica en el seguimiento que se le da a las versiones mutadas del coronavirus. Por ejemplo, Gran Bretaña realiza más pruebas del genoma viral cambiante que Estados Unidos.

Las tres variantes detectadas por primera vez en Gran Bretaña, Sudáfrica y Brasil son preocupantes porque son más contagiosas que el virus original.

David Ho, de la Universidad de Columbia, colocó muestras de sangre de personas que recibieron las vacunas Pfizer o Moderna en placas de laboratorio con la variante sudafricana. Los anticuerpos producidos por la vacuna todavía protegían, pero eran mucho menos potentes que contra el virus original.

Pruebas preliminares de otras dos vacunas candidatas, de Novavax y Johnson & Johnson, respaldaron esos hallazgos. Ambos todavía protegen pero fueron más débiles cuando se probaron en la variante sudafricana. Una prueba mucho más pequeña de la vacuna de AstraZeneca en esta mutación ha generado dudas sobre su efecto. De hecho, Sudafrica dejó de usar la vacuna de AstraZeneca al considerarla ineficaz contra la cepa dominante en el país.