Hallan rastros de los primeros seres humanos en Europa

Un equipo científico anunció haber descubierto huellas de pies humanos en Inglaterra de hace por lo menos 800.000 años, las más antiguas halladas fuera de Africa y primera evidencia de vida humana en el norte de Europa.

El equipo —integrado por expertos del Museo Británico, el Museo de Historia Natural y la Universidad de Londres— descubrió las huellas de hasta cinco individuos en un antiguo estuario en Happisburgh, en la costa este británica.

Nick Ashton, científico del Museo Británico, dijo que las huellas son "un vínculo tangible con nuestros primeros familiares humanos".

Los científicos dicen que los humanos que dejaron esas huellas pueden haber estado vinculados con el Homo antecesor, cuyos restos fosilizados han sido hallados en España y que se extinguieron hace 800.000 años.

El hallazgo fue anunciado ayer y publicado en la revista Plos One.

Se trata "de uno de los más importantes descubrimientos, si no el más, que se ha hecho en las costas británicas", dijo Ashton a la BBC.

Las huellas descubiertas en el yacimiento de Happisburgh quedaron expuestas durante una marea baja en la zona, cuando el mar agitado limpió la arena que las cubría y unos investigadores las vieron. Tomaron imágenes de los sedimentos petrificados antes de que el mar se las tragase de nuevo.

Con esas fotografías y un modelo en tres dimensiones del rastro han trabajado los científicos que probablemente correspondían posiblemente a una familia, de adultos y niños.

La pisada más grande sería de un individuo que calzaría un número 42 actual y los investigadores estiman, por tanto, que mediría algo más de 1,70 metro, y el más pequeño, 90 centímetros.

Del aproximadamente medio centenar de huellas identificadas, solo una docena estaban razonablemente completas y solo en dos se apreciaban los dedos con detalle. La huella mayor mediría unos 25 o 26 centímetros; otra rondaría los 18 a 21 centímetros y pudo ser de una hembra, mientras que las pequeñas estarían entre 14 y 16 centímetros. En cuanto a la datación, los arqueólogos están ahora intentando precisar su edad que, por el momento, sitúan en torno a 850.000 años o 950.000.

"En aquella época, Gran Bretaña está todavía unida por tierra a la Europa continental y lo que ahora es Happisburgh debió ser un terreno encharcado a varios kilómetros de la costa, con ciervos, bisontes y rinocerontes", explicaron los expertos. La zona habría proporcionado a aquellos humanos primitivos plantas comestibles, algas y mariscos, además allí podrían cazar. En cuanto al clima, sería más frío que el actual, probablemente similar al que ahora tiene el sur de Escandinavia.

Relaciones. Chris Stringer, un reconocido experto en neandertales, del Museo de Historia Natural, considera que los humanos que dejaron aquellas huellas podrían estar relacionados con la población de Atapuerca (España), en concreto, aquellos cuyos restos se han conservado en el yacimiento de la Gran Dolina tienen también más de 800.000 años y fueron bautizados cuando se descubrieron los primeros fósiles, en 1994, como Homo antecesor.

En 2010, el mismo equipo de investigadores del yacimiento de Happisburg descubrieron herramientas de piedra, pero ahora las huellas confirman que los humanos efectivamente estaban en la región hace casi un millón de años, comentó Stringer a la BBC.

"En mayo pasado, el mar había retirado la mayor parte de la arena de la playa", recordó Ashton en su blog. Dijo que los investigadores, que conocían y habían estudiado las rocas costeras de Happisburgh, se sorprendieron aquel día durante un reconocimiento geofísico de la zona: "En un área pequeña de unos 12 metros cuadrados había un enjambre de agujeros alargados; Martin (Bates, colega de Ashton) las señaló y dijo que parecían huellas de pisadas".

"Grabamos las pisadas y volvimos pocos días después con Sarah Duffy, de la Universidad de York, para fotografiarlas mediante fotogrametría, una técnica que utiliza múltiples fotos digitales fusionadas mediante un software especial. Es un método estupendo, pero el tiempo no lo fue, con lluvia intensa, la marea subiendo y la luz del día desvaneciéndose. Al final estábamos helados, empapados, desmoralizados y no necesariamente convencidos", cuenta Ashton en su blog. Sin embargo, "los resultados fueron sorprendentes: por primera vez teníamos auténticas imágenes y pudimos identificar talones, arcos y, en un caso, dedos".

El lugar

La localidad costera de Happisburgh se convirtió en un lugar de importancia arqueológica del Reino Unido en 2010 cuando se descubrieron herramientas de piedra más de 800.000 años de antigüedad. El pueblo tiene una superficie de 10,78 kilómetros cuadrados, donde viven 1.372 pobladores distribuidos en 607 hogares.