Novedoso método de detección del Covid-19: si la pantalla del celular da positivo, el dueño está contagiado

Poder detectar a los portadores asintomáticos del coronavirus en uno de los grandes desafíos de la pandemia. Cómo no tienen síntomas, transmiten la enfermedad sin que puedan ser detectados y aislados. Se estima que al menos una de cada tres infecciones de SARS-CoV-2 podrían ser asintomáticas, según el estudio publicado en mayo Daniel Oran y Eric Topol, investigadores del instituto Scripps Research, en Estados Unidos.

Un nueva investigación, publicada en la revista especializada E-Life, un equipo integrado por científicos chilenos y británicos reveló un novedoso método para identificar pacientes asintomáticos o presintómáticos, como una manera de ayudar a reducir la propagación del virus: consiste en realizar test de PCR a las pantallas de los celulares, una técnica de bajo costo, no invasiva y con resultados confiables.

La investigación fue realizada por la Facultad de Medicina de la Universidad de Chile y el Instituto de Oftalmología de la University College London, y el método, llamado Phone Screen Testing (PoST), se acerca a los resultados de los PCR de muestras nasofaríngeas en más de un 90%, aún en el caso de que la persona tenga una baja carga viral, lo que permite pensar que podría configurarse en un método no invasivo de diagnóstico.

El estudio reunió un grupo piloto de 540 muestras, incluyendo hisopados nasofaríngeo y de la pantalla de los smartphones de los participantes. La primera muestras se tomó a uno de los líderes de la investigación, Luis Quiñones. Del análisis de las muestras de sus dispositivos electrónicos, que dieron positivos, partió la idea de desarrollar el nuevo método de diagnóstico y se diseño la investigación para constatar si era efectivo.

“Me contagié con Covid-19 en mayo del 2020, afortunadamente casi asintomático. Cuando partimos la investigación yo me hice el PCR y salió positivo, por lo que me fui a mi casa por dos semanas, y ahí tomamos muestras a mi teléfono y a mi notebook”, recuerdó Quiñones, quien propuso investigar cómo se contaminaban las superficies de los objetos que tienen una relación muy estrecha y directa con los infectados.

Las muestras de ese grupo piloto fueron procesadas en su laboratorio, para establecer en primer término si había una correlación entre la muestra positiva de la persona y la de su celular, lo cual fue corroborado. Así, el equipo multidisciplinario hizo un segundo grupo de muestras, esta vez de 764 en total, en el cual se probaron los protocolos de validación mediante análisis de sensibilidad y de especificidad.

Se constató que las personas que dieron positivas de coronavirus también tienen muestras recogidas en sus celulares con el mismo resultado, y esa cifra fluctuó entre el 81% y el 100%. Es más, los pacientes que tenían una alta carga viral arrojaban un 100% de detección en la muestra de su teléfono y los que tenían una carga viral menor eran un poco menos detectables en sus celulares: alrededor del 80%.

Quiñones reveló que por sugerencia de la revista E-Life se buscó “probar si esta metodología sirve para detectar variantes de SARS CoV-2, y así es. Como esta parte del estudio se realizó hace algunos meses, pudimos detectar tan sólo las variantes brasileña y sudafricana, lo cual describimos en esta publicación, con una muy buena correlación”.

"El gran problema con el covid-19 es que muchas personas andan por la calle contagiando y no lo saben", comentó a BBC el doctor Rodrigo Young, creador de este método e investigador en el Instituto de Oftalmología en el University College London, en Reino Unido. Por eso, examinar a tantas personas como sea posible es una manera efectiva de reducir el contagio.