Un cóctel de anticuerpos daría inmunidad inmediata contra el virus

Científicos británicos están probando un nuevo medicamento que podría evitar que alguien expuesto al coronavirus desarrolle el Covid-19. El nuevo fármaco, en etapa experimental avanzada de fase 3, podría salvar muchas vidas, según el diario británico The Guardian.

Es un tratamiento con anticuerpos que conferiría una inmunidad instantánea contra el Covid-19 (a diferencia de las vacunas, que tardan semanas en desarrollar capacidad inmune) y podría administrarse como tratamiento de emergencia.

Los ancianos que viven en geriáticos donde se han registrado contagios podrían recibir la droga. También se podría dar a los estudiantes universitarios, entre los que el virus se ha propagado rápidamente porque viven, estudian y socializan juntos. Se está haciendo además un estudio para pacientes inmunodeprimidos, como son los que padecen cáncer o VIH.

Catherine Houlihan, viróloga del University College London Hospitals (UCLH), quien está dirigiendo el estudio, denominado "Storm chaser", dijo a The Guardian: "Si podemos probar que este tratamiento funciona y evitar que las personas expuestas al virus desarrollen el Covid-19, sería una estupenda adición al arsenal de armas que se están desarrollando para luchar contra este terrible virus".

El fármaco ha sido desarrollado por el UCLH y la empresa privada AstraZeneca, la compañía farmacéutica que también ha creado, junto con la Universidad de Oxford, una vacuna que se espera que la Agencia Reguladora de Medicamentos y Productos Sanitarios apruebe para su uso en Gran Bretaña la próxima semana. En el caso del nuevo fármaco, AstraZeneca ha desarrollado el cóctel de anticuerpos y ahora trabaja con la red de hospitales UCLH para hacer los ensayos clínicos.

El equipo espera que el ensayo muestre que el cóctel de anticuerpos protege contra el Covid-19 por entre seis y 12 meses. Los participantes en el ensayo lo están recibiendo en dos dosis. Si se aprueba, se ofrecerá a quien haya estado expuesto al Covid.

Podría estar disponible en marzo o abril si es aprobado por el regulador de medicamentos después de haber superado las pruebas clínicas. El ensayo involucra al UCLH, a varios otros hospitales británicos y a una red de 100 centros en todo el mundo.

La protección inmediata que promete el fármaco podría desempeñar un papel vital en la reducción del impacto del virus hasta que todos hayan sido inmunizados con las vacunas.

El programa de vacunación en Reino Unido ya se está llevando a cabo, con la vacuna de Pfizer/BioNTech y se espera que dure hasta el próximo verano del hemisferio Norte. Además, como se dijo, se sumará la vacuna de Oxford-AstraZeneca en algunas semanas.

"La ventaja de esta medicina es que te da anticuerpos inmediatos", dijo Houlihan. "La vacuna, para quienes han estado expuestos al virus, llegaría demasiado tarde (porque las vacunas de Pfizer y AstraZeneca no confieren una inmunidad total hasta pasado un mes)".

Paul Hunter, profesor de medicina de la Universidad de East Anglia, especializado en enfermedades infecciosas, dijo que el nuevo tratamiento podría reducir significativamente el número de muertes por Covid. "Si se trata de brotes en entornos como las residencias de ancianos, o si se tienen pacientes que corren un riesgo particular de contraer un Covid grave, esto podría salvar muchas vidas". Siempre que se confirme en la fase 3 de los ensayos clínicos, podría desempeñar un gran papel en mantener vivas a las personas que de otro modo morirían".

Si se produjera un brote en un centro médico, se podría utilizar este cóctel de anticuerpos para controlarlo lo antes posible, administrando el medicamento a todos los residentes y al personal del centro que no hayan sido vacunados", agregó.

Cómo actúa

El medicamento implica una combinación de anticuerpos de acción prolongada conocida como AZD7442, que ha sido desarrollada por AstraZeneca. En lugar de los anticuerpos producidos por el cuerpo a partir de una vacuna para combatir la infección, AZD7442 utiliza anticuerpos monoclonales, que han sido creados en un laboratorio. En otras palabras, el sistema inmunológico no debe "trabajar" y los anticuerpos le son inyectados al paciente, ya listos para actuar contra el virus del Covid-19, el Sars-Cov-2.

En los documentos de ensayo clínico que AstraZeneca ha registrado en EEUU, explica que está investigando "la eficacia de AZD7442 para la profilaxis post-exposición de Covid-19 en adultos". La conocida proteína de espiga del virus Sars-CoV-2 contiene el llamado RBD (Dominio de Unión a Receptores) del virus, que le permite adherirse a los receptores de las paredes de las células humanas. Al atacar esta región de la proteína clave del virus, los anticuerpos pueden bloquear la unión del virus a las células y por lo tanto se espera que bloqueen la infección".

Segundo proyecto

En un ensayo separado, llamado Provent, el UCLH está investigando si el fármaco también podría proteger a las personas con sistemas inmunológicos comprometidos, como las que se someten a quimioterapia para el cáncer, que han estado expuestas recientemente al virus pero que no han recibido una vacuna o en las que ésta no ha dado lugar a la inmunidad debido a su condición subyacente. Tanto el ensayo de Provent como el de "Storm Chaser" ya están en la fase 3.

Nicky Longley, consultor de enfermedades infecciosas de la UCLH, que dirige el segundo estudio, dijo: "Reclutaremos a personas mayores o en cuidados a largo plazo, y que tengan condiciones como el cáncer y el HIV que puedan afectar la capacidad de su sistema inmunológico para responder a una vacuna. Queremos asegurarle a cualquiera para quien una vacuna no funcione que podemos ofrecer una alternativa que sea igual de protectora".

Ambos ensayos se están llevando a cabo en el nuevo centro de investigación de vacunas de la UCLH, que está financiado por el brazo de investigación del NHS, el Instituto Nacional de Investigación de la Salud, y dirigido por el profesor Vincenzo Libri.