Los titulares de los principales medios europeos y estadounidenses dan cuenta, por estos días, de una explosión de casos de viruela de mono. El primer caso registrado fue en el Reino Unido el 7 de mayo y encendió todas las alarmas. La Organización Mundial de la Salud (OMS) se involucró en el tema. Hasta el momento, hay más de 45 casos -entre sospechosos y confirmados- en España, Portugal, Reino Unido y Estados Unidos. Si bien aún no hay registrados casos a nivel local, son muchos los que se preguntan qué tipo de enfermedad es y cuáles son sus riesgos.
La viruela del mono es una enfermedad poco común causada por el virus del mismo nombre, un miembro de la familia de virus de la viruela. "La viruela del mono es una zoonosis -aquellas enfermedades que se transmiten de animales a seres humanos- del tipo selvática, con infecciones humanas incidentales, generalmente ocurren esporádicamente en zonas boscosas de África central y occidental", aseguró en conferencia de prensa el asesor en Prevención y Control de Enfermedades de la Organización Panamericana de la Salud (OPS), el epidemiólogo Enrique Pérez.
"Es causada por un virus, el virus de la viruela, y pertenece a una familia de virus que son los ortopoxvirus", remarcó. Explicó que "se manifiesta con erupción pustulosa (granos llenos de pus) y es una enfermedad sistémica que puede variar desde una forma leve (...) hasta una enfermedad más grave e incluso la muerte".
En África, las tasas de letalidad se ubican entre 4% y 22% y la mayoría de los pacientes son niños. Pero los casos registrados en Europa y Estados Unidos el perfil de los enfermos es otro. Se trata en su mayoría de hombres de entre 20 y 50 años, parte de ellos vinculados a la comunidad homosexual.
"Estamos viendo transmisiones entre hombres que tienen relaciones sexuales con hombres", lo cual es "una nueva información que debemos estudiar adecuadamente para comprender mejor la dinámica" del contagio, dijo Ibrahima Socé Fall, director general adjunto de la OMS para intervenciones de emergencia.
"¿Qué recomendamos? Cualquier enfermedad que se presente durante un viaje o de regreso de un área endémica debe informarse a los profesionales de la salud, incluyendo también la información de viajes recientes e historial de vacunación. Las personas que residan o viajeros que vayan a países endémicos deben siempre evitar el contacto con animales enfermos, que pueden albergar el virus de la viruela", sostuvo por su parte Enrique Pérez.
Dos de los pacientes infectados en Reino Unido habían estado en Nigeria, por lo que es probable que padezcan la cepa del virus de África occidental, que generalmente es leve. El tercer caso fue un trabajador de la salud que contrajo el virus de uno de los pacientes. Lo llamativo es que los cuatro casos siguientes, tres en Londres y uno en el noreste de Inglaterra, no tienen vínculos conocidos entre sí ni antecedentes de viajes. Y se continúan identificando nuevos casos.
La Agencia de Seguridad Sanitaria de Reino Unido dijo que cualquiera que tenga preocupaciones de que podría estar infectado debe consultar a un profesional de la salud.
Síntomas de la viruela del mono
Los pacientes con viruela de mono tienen síntomas iniciales como fiebre, dolores de cabeza, hinchazón, dolor de espalda, dolor muscular y apatía general. Pero una vez que pasa la fiebre, puede desarrollarse una erupción, que a menudo comienza en la cara y luego se extiende a otras partes del cuerpo, a las palmas de las manos y las plantas de los pies.
La erupción puede causar mucha picazón, cambia y pasa por diferentes etapas antes de finalmente formar una costra, que luego se cae. Las lesiones pueden causar cicatrices. La infección suele desaparecer por sí sola y dura entre dos y cuatro semanas. La mayoría de los casos son leves, a veces parecidos a la varicela.
La viruela del mono se puede propagar cuando alguien está en contacto cercano con una persona infectada. Desde la OPS explicaron que se transmite a través de gotas grandes exhaladas. Puede ingresar al cuerpo a través de piel lesionada, las vías respiratorias o los ojos, la nariz o la boca, y tiene un período de incubación de 6 a 13 días, aunque puede llegar a 21 días. La excreción viral a través de la materia fecal también puede ser una vía de transmisión del virus.
