Mil asteroides amenazan la Tierra

Aproximadamente mil asteroides lo suficientemente grandes como para causar daños catastróficos si chocan contra la Tierra están orbitando en torno al planeta a una distancia relativamente cercana, mostró un estudio de la Nasa.

En un proyecto conocido como "Spaceguard" (Guardia del espacio), la agencia espacial estadounidense recibió en 1998 la orden del Congreso de EEUU de hallar el 90 por ciento de los objetos cercanos a la Tierra que tengan un kilómetro de diámetro o más.

"El trabajo se dio por finalizado, habiéndose encontrado el 93 por ciento de los objetos", dijo la astrónoma Amy Mainzer, del Laboratorio de Propulsión de la Nasa en Pasadena, California, en una conferencia en el Sindicato de Geofísica en San Francisco.

Los científicos, que emplearon el telescopio recientemente retirado Wide-field Infrared Survey Explorer (Wise), propiedad de la Nasa, hallaron unos 20.500 asteroides más pequeños cerca de la Tierra.

Los estudios previos estimaban que había entre 36.000 y 100.000 de estos objetos, que tenían un diámetro de unos 100 metros.

"Podrían hacer mucho daño", dijo Mainzer, quien añadió que "no es muy probable que haya un impacto."

Sin embargo, un choque de un asteroide grande podría producirse, y de hecho ha ocurrido. Se cree que un asteroide o un cometa de entre cinco y 10 kilómetros de diámetro impactó contra la Tierra hace unos 65 millones de años, dando lugar a cambios en el clima que llevaron a la extinción de dinosaurios y otros animales.

"Sabemos que algo tan grande podría acabar con prácticamente toda la vida sobre la Tierra", dijo Mainzer.

Los científicos están ahora usando observaciones archivadas del Wise para centrarse en objetos potencialmente peligrosos que se encuentren dentro de una órbita a 7,4 millones de kilómetros de la Tierra.

Hasta ahora, no hay ningún plan sobre qué se haría si se supiera que un asteroide fuera a colisionar contra la Tierra.

Hace menos de un mes, los telescopios a bordo del satélite Swift de la Nasa capturaron las imágenes del paso del gran asteroide 2005 YU55, en la máxima aproximación nunca realizada por una roca espacial de su tamaño (400 metros, similar a un portaaviones). Astrónomos profesionales y aficionados de todo el mundo han seguido la evolución del pedrusco, pero los datos del Swift resultan únicos y ayudarán a los científicos a conocer su composición.