El microchip, ese objeto diminuto que se encuentra en casi todas las facetas de la vida diaria, cumple 50 años. El 12 de septiembre de 1958, Jack Kilby, un ingeniero de la compañía estadounidense Texas Instruments, presentó por primera vez al mundo un microchip, o circuito integrado.
El aparato consistía de una cinta de germanio con un transistor y otros componentes adheridos a una placa de vidrio. Hoy, cincuenta años después, podemos encontrar microchips en tarjetas de crédito, hornos microondas, computadoras, autos con teléfonos celulares y semáforos.
Todo comenzó cuando Kilby, que acababa de unirse a la compañía, intentó resolver el problema de cómo conectar un gran número de componentes electrónicos en circuitos elaborados de manera rentable y eficiente.
El investigador se dio cuenta de que todos los componentes podrían fabricarse con el mismo material semiconductor, que entonces era germanio (ahora se usa silicio). Y supo que estos componentes podían fabricarse en la Texas Instrument para producir un circuito completo.
Avance increíble. Gracias a los microchips las computadoras pueden ser cada vez más pequeñas y veloces. El aparato que diseñó Kilby, que medía 11,5 milímetros por poco más de 1 milímetro, revolucionó la industria electrónica.
Kilby creó la primera calculadora de bolsillo. En el año 2000 recibió el premio Nobel de física.
Los microchips son hoy la base de la industria de computación, las comunicaciones (incluido internet), el transporte y la medicina.
Ahora los chips pueden contener millones de diodos y transistores interconectados, además de las resistencias o condensadores.
Intel, el principal fabricante de chips del mundo, presentó recientemente un microprocesador llamado Tukwila que contiene más de 2.000 millones de transistores microscópicos.
Tal como subrayan los expertos, la clave del éxito de los microprocesadores es que su costo de su fabricación continúa siendo relativamente bajo debido a que, tal como lo pensó Jack Kilby, todos sus componentes son creados como una unidad.
Este año, la industria de semiconductores produjo más de 267.000 millones de circuitos integrados. Ese número aumentará a 330.000 millones para 2012.
Jack Kilby murió en 2005, así que le dio tiempo a darse cuenta de la forma en la que su invento se convirtió en un objeto universal. l
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