Cómo se prepara el planeta para el eventual impacto de un asteroide

La Nasa lanzó una misión para estrellar deliberadamente una nave espacial contra un asteroide, un ensayo de defensa ante la posibilidad de que la humanidad necesite en algún futuro impedir que una roca espacial gigante acabe con la vida en la Tierra.

El Dart (Double Asteroid Redirection Test) despegó en la noche del martes a bordo de un cohete SpaceX desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California.

Su objetivo es Dimorphos, una “luna” de unos 160 metros de ancho, que rodea a un asteroide mucho mayor llamado Didymos (780 metros de diámetro). Juntos, forman un sistema que orbita en torno del Sol.

“¡Asteroide Dimorphos, vamos a por ti!”, tuiteó la Nasa después del lanzamiento y más tarde indicó que el Dart se había separado con éxito de la segunda parte del cohete.

“Hemos recibido nuestras primeras señales de #DARTMission, que continuará desplegando sus paneles solares en las próximas horas y se preparará para su viaje de ida y vuelta de 10 meses al asteroide”, agregó la agencia espacial.

El impacto debería producirse en el otoño boreal de 2022, cuando el par de rocas se encuentren a 11 millones de kilómetros de la Tierra, el punto más cercano al que pueden llegar.

“Lo que estamos tratando de aprender es cómo desviar una amenaza”, dijo el principal científico de la Nasa, Thomas Zuburchen, en una teleconferencia con la prensa sobre el proyecto de 330 millones de dólares y el primero de este tipo.

"Esto no va a destruir el asteroide. Sólo le va a dar un pequeño empujón", dijo la directora de la misión, Nancy Chabot, del Laboratorio Johns Hopkins de Física Aplicada.

Ninguno de los dos asteroides plantea una amenaza para la Tierra, pero ofrecen a los científicos una forma de determinar la efectividad de la colisión. Dimorphos completa una órbita de Didymos cada 11 horas y 55 minutos. El objetivo de Dart es que el choque reduzca la velocidad de Dimorphos y acerque al asteroide más grande, lo que reduciría su órbita en 10 minutos.

El cambio se medirá con telescopios desde Tierra. El cambio mínimo para considerar la misión como un éxito es de 73 segundos.

La técnica de Dart podría resultar útil para modificar el curso de un asteroide años o décadas antes de que se acerque a la Tierra para causar una posible catástrofe.

Un pequeño empujón "supondría un gran cambio en su posición futura, y entonces el asteroide y la Tierra ya no estarían en un rumbo de colisión", explicó Chabot.

Los científicos buscan asteroides constantemente y trazan su rumbo para determinar si podrían golpear al planeta.

Dart tardará diez meses en llegar hasta los asteroides. La colisión ocurrirá a unos 11 millones de kilómetros de la Tierra.

Diez días antes, la Dart liberará una pequeña nave de observación proporcionada por la agencia espacial italiana que la seguirá.

Dart emitirá video en vivo hasta ser destruida por el impacto. Tres minutos después, la nave que la sigue tomará imágenes del lugar del impacto y el material expulsado.