Así en Hollywood como en la vida real: la Nasa estrelló una nave contra un asteroide

Una sonda espacial de la Nasa se estrelló contra un asteroide a una velocidad vertiginosa en un ensayo sin precedentes, en caso de que en algún momento una roca llegara a amenazar a la Tierra. El choque fue contra un asteroide inofensivo a 9,6 millones de kilómetros de distancia.

La sonda, llamada Dart, golpeó a la pequeña roca espacial a 22.500 kilómetros por hora. Los científicos esperaban que el impacto generara un cráter, arrojara rocas y polvo al espacio y —lo más importante— alterara la órbita del asteroide.

Telescopios de todo el mundo y en el espacio se enfocaron hacia el mismo punto en el cielo para captar el espectáculo. Aunque el impacto fue obvio de inmediato —la señal de radio de Dart se interrumpió abruptamente—, se requerirán días o incluso semanas para determinar qué tanto fue modificada la trayectoria del asteroide.

La misión de 325 millones de dólares es el primer intento de modificar la posición de un asteroide o cualquier otro objeto natural en el espacio.

"No, esta no es la trama de una película", tuiteó Bill Nelson, el administrador de la Nasa, horas antes en el día. "Todos lo hemos visto en filmes como «Armageddon», pero lo que está en juego en la vida real es alto", manifestó en un video.

El objetivo de este lunes era un asteroide de 160 metros de diámetro llamado Dimorfo. En realidad es una luna de Dídimos (que significa gemelo en griego), un asteroide que gira rápidamente y es cinco veces más grande que su compañero. Dimorfo surgió a partir de material que se le desprendió a Dídimos.

Ambos han estado orbitando el Sol durante una eternidad sin amenazar a la Tierra, lo que los hacía candidatos ideales para esta prueba.

Lanzada en noviembre pasado, la sonda Dart —siglas en inglés de Prueba de Redireccionamiento de un Asteroide Binario— navegó hasta su objetivo valiéndose de tecnología nueva desarrollada por el Laboratorio de Física Aplicada (APL) de la Universidad Johns Hopkins, constructor de la nave y administrador de la misión.

Nancy Chabot, del APL, sostuvo: "La Tierra ha sido golpeada por asteroides durante miles de millones de años y volverá a suceder. Como humanos, asegurémonos de vivir en una civilización donde podamos evitarlo".

Ninguno de los asteroides conocidos amenaza a la Tierra durante los próximos cien años. Se catalogaron cerca de 30.000 asteroides de todos los tamaños en las inmediaciones de nuestro planeta, denominados objetos cercanos a la Tierra, es decir que su órbita cruza la órbita terrestre. Pero cada año se encuentran unos 3.000 nuevos.

Según los científicos, los de un kilómetro o más fueron avistados casi todos, pero estiman que solamente conocen un 40% de los asteroides que miden 140 metros o más, capaces de devastar una región entera. El trabajo de la Nasa es ahora encontrar a los que faltan.

Una misión para Bruce Willis

Mientras esto ocurría a más de 9 millones de kilómetros de la Tierra, en las redes sociales fueron muchos los que se acordaron de Bruce Willis. Es que el actor protagonizó en 1998 "Armageddon", donde encarnaba a Harry Stamper, quien termina convirtiéndose en el único hombre en el mundo capaz de liderar un equipo que desvíe la trayectoria de un meteorito que se dirige a la Tierra.

Por supuesto, los usuarios de Twitter llenaron la red social con analogías entre Hollywood y la vida real, convirtiendo al nombre Bruce Willis en tendencia mundial.