Estados Unidos pone en funcionamiento sus mecanismos legales contra la concentración en un sector clave: el de los alimentos y otros bienes de consumo diario. La Comisión Federal de Comercio (FTC, en inglés) presentó este lunes una demanda para bloquear un acuerdo de fusión por 25.000 millones de dólares entre las cadenas de supermercados Kroger y Albertsons. La mayor fusión de supermercados en la historia de Estados Unidos conduciría a precios más altos para los consumidores. Las dos empresas alegan que deben unirse para enfrentar la competencia de gigantes como Walmart y Amazon, que compiten con personal en su mayoría no sindicalizado.
La fusión, anunciada en 2022 , busca combinar el quinto y el décimo minorista más grandes del país. Las empresas poseen docenas de cadenas, incluidas Safeway, Vons, Harris Teeter y Fred Meyer.
Pero la fusión propuesta se produjo en un momento en que los precios de los alimentos se han disparado. Los estadounidenses están gastando un 26% más en comestibles desde 2020, según la Oficina de Estadísticas Laborales. La gente en Estados Unidos está gastando la mayor parte de sus ingresos en alimentos que en cualquier otro momento de los últimos 30 años. En otros términos, aunque la inflación general es mucho más baja (algo más de 3% anual en este momento) el sector de alimentos sufrió una suba mucho mayor.
La FTC dijo que la fusión eliminaría la competencia en la industria de comestibles, lo que podría aumentar aún más los costos y provocar cierres de tiendas y pérdida de empleos.
Kroger ( KR ) y Albertsons, que emplean en su mayoría mano de obra sindicalizada, dijeron que querían fusionarse para ser más competitivos frente a gigantes en su mayoría no sindicalizados como Walmart, Amazon y Costco. También se enfrentan a una mayor presión por parte de Aldi , la cadena alemana de supermercados de descuento de rápido crecimiento.
>> Leer más: La economía de Estados Unidos "vuela" y le da esperanzas a Biden en el año electoral
La fusión aceleraría “nuestra posición como una alternativa más convincente frente a competidores más grandes y no sindicalizados”, dijo el director ejecutivo de Kroger, Rodney McMullen, cuando se anunció el acuerdo.
Kroger y Albertsons no hicieron comentarios de inmediato sobre la demanda.
Las dos empresas tienen en conjunto 710.000 trabajadores, casi 5.000 tiendas y más de 200.000 millones de dólares en ventas. Las empresas argumentaron que podrán utilizar 500 millones de dólares en ahorros de costos gracias al acuerdo para reducir los precios para los compradores y personalizar promociones y ahorros.
Pero la FTC en su demanda se mostró escéptica. “Esta megafusión de supermercados se produce cuando los consumidores estadounidenses han visto cómo el costo de los alimentos aumenta constantemente en los últimos años. La adquisición de Albertsons por parte de Kroger daría lugar a aumentos adicionales en los precios de los productos de uso diario, dijo Henry Liu, director de la Oficina de Competencia de la FTC.
Para abordar las preocupaciones antimonopolio de que la fusión sofocaría la competencia en los mercados locales donde sus tiendas se superponen, Kroger y Albertsons acordaron vender aproximadamente 400 tiendas a C&S Wholesale Grocers, el propietario de Piggly Wiggly y otras marcas, y C&S también acordó provisionalmente comprar más de 200 tiendas adicionales si el acuerdo propuesto recibiera un rechazo regulatorio.
Pero los sindicatos, los pequeños tenderos y una coalición de demócratas y republicanos en el Capitolio se opusieron firmemente a la fusión desde el principio. Sostuvieron que la unión dañaría la competencia y provocaría precios más altos y pérdida de empleos.
Un caso precedente
La alianza de Albertsons por 9 mil millones de dólares con Safeway en 2014 preocupó a los reguladores, incluida la experta y actual presidenta de la FTC, Lina Khan. Para obtener la aprobación de ese acuerdo por parte de los reguladores antimonopolio, Albertsons y Safeway acordaron vender 168 de sus tiendas a compradores aprobados por la FTC.
Con la bendición de la FTC, Haggen, una pequeña cadena de supermercados del noroeste con sólo 18 locales, compró 146 de las tiendas de Albertsons y Safeway.
Pero Haggen tuvo dificultades para administrar las tiendas. Menos de un año después, Haggen se declaró en quiebra y cerró algunas ubicaciones.
Khan se ha mostrado escéptica respecto de las desinversiones como herramienta eficaz para promover la competencia. Criticó el manejo por parte de la FTC del acuerdo de Albertsons con Safeway, señalándolo como un excelente ejemplo de las limitaciones de las desinversiones.
En un artículo de revisión de leyes de 2017 que escribió antes de dirigir la FTC, Khan dijo que la aprobación de la desinversión por parte de la agencia a Haggen fue “difícil de comprender” y un fracaso “espectacular. Incluso un observador casual podría haber predicho que Haggen tendría grandes dificultades para ampliar sus escaparates", dijo Khan. "Se ha demostrado que los escépticos tenían razón".
Bajo Khan, la FTC también lanzó demandas antimonopolio históricas contra Amazon y otros gigantes tecnológicos.
