El noble que se dedicó a los pobres

San Cayetano fue un presbítero italiano nacido con el nombre de Gaetano di Thiene en Vicenza (en el norte de Italia) en octubre de 1480 en el seno de una familia noble, y falleció en Nápoles (en el sur de Italia) el 7 de agosto de 1547.

Fue el último de los tres hijos del conde Gasparo di Thiene (un militar que murió en 1492) y de la condesa Maria da Porto, que más tarde se convertiría en terciaria dominica. Recibió el nombre de Gaetano en honor a un tío recién fallecido, que era un canónigo docente de Derecho en la Universidad de Padua, nacido en Gaeta (un pintoresco pueblo costero, a 70 kilómetros al sudeste de Roma).

Gaetano estudió leyes en la Universidad de Padua. En 1506 (a los 25 años de edad) gracias a las relaciones de su familia, tuvo la oportunidad de ser nombrado protonotario apostólico en la corte del Papa Julio II, en Roma. Desde ese puesto ayudó a reconciliar la Santa Sede con la República de Venecia. Se retiró de la vida cortesana en 1513 y fundó una sociedad de sacerdotes y prelados, llamada el Oratorio del Amor Divino. Fue ordenado sacerdote dos años después (a los 35 años).

En 1522 retornó a su ciudad, Vicenza. En Venecia fundó el Ospedale degli Incurabili, un hospital para enfermos incurables.

En 1524 fundó la orden de los Teatinos (o clérigos regulares) junto con el obispo Juan Pedro Caraffa (1476-1559), que más tarde sería elegido Papa con el nombre de Pablo IV.

A ellos se les sumó Bonifacio dei Colli y también Paulo Consiglieri. La Orden de los Clérigos Regulares fue aprobada por Clemente VII el 24 de junio de 1524 y confirmada definitivamente en 1532.

La flamante orden fue llamada de los teatinos por el nombre latino de la ciudad de Chieti (Theate), la ciudad donde era obispo Caraffa. Tenían como regla que no debían poseer nada, ni debían pedir nada. Debían vivir únicamente de las limosnas que los fieles les ofrecieran espontáneamente, y se dedicaban por entero a la asistencia de pobres y menesterosos.

Para paliar las necesidades de los pobres, fundó la organización de beneficencia Monte di Pietà (que posteriormente se convirtió en el Banco de Nápoles), como una alternativa a los usureros (tiburones del préstamo).

Su emblema fue la aparición de la Virgen María.

Luego de décadas de mucho esfuerzo y trabajo, cayó enfermo en el verano de 1547. Los médicos le aconsejaron poner un colchón sobre su cama de tablas, a lo que respondió: "Mi salvador murió en la cruz; déjenme pues, morir también sobre un madero". Poco después, el domingo 7 de agosto, falleció en Nápoles, a los 77 años. Era el superior de su orden. Sus reliquias se encuentran en la iglesia de Santo Paolo, en Nápoles.

Cayetano de Thiene fue beatificado el 8 de octubre de 1629 por el Papa Urbano VIII y canonizado el 12 de abril de 1671 por el Papa Clemente X.