Científicos de Rosario crearon un prototipo de hígado artificial

Científicos del Centro Binacional de Criobiología Clínica y Aplicada (Caic), de la Universidad Nacional de Rosario (UNR) crearon un pequeño hígado artificial que podría realizar alguna de las funciones que ejerce este órgano en los seres humanos y ayudaría en un futuro a pacientes que sufren fallas hepáticas severas.

Hace pocos días, la revista internacional Word Journal of Hepatology publicó el estudio de los científicos que desarrollaron el invento, que suma un importante paso en la investigación hepática en el mundo.

La directora del estudio, María Gabriela Mediavilla, investigadora del Instituto de Biología Molecular y Celular de Rosario (IBR), explicó que se trata de un prototipo de hígado en pequeña escala, tiene el tamaño de una tarjeta personal, y "podría ser utilizado en ratas o conejos".

El estudio sentaría las bases para mejorar en el futuro la calidad de vida de miles de pacientes con daños hepáticos irreversibles, como el caso de quienes sufren una falla hepática aguda, que en general necesitan un trasplante hepático urgente. El hígado artificial podría ayudar al órgano dañado hasta que se consiga un órgano para trasplante.

"La investigación debería probarse en animales grandes, como puede ser el chancho y recién entonces pasar a seres humanos", explicó Mediavilla.

"Aunque faltan varias etapas intermedias para llevar nuestro dispositivo al ámbito médico, hemos comprobado en ensayos in vitro que funciona muy bien", indicó a la Agencia CyTA-Leloir la directora del estudio.

Funciones

El hígado es el órgano de mayor tamaño dentro del cuerpo. Ayuda al organismo a digerir los alimentos, almacena energía y elimina toxinas.

Fallas en su capacidad para mantener limpia la sangre pueden provocar encefalopatía, una patología que se caracteriza por edemas cerebrales, cambios en la personalidad, pérdida de las funciones cognitivas y otras complicaciones. En los casos más avanzados se requiere del uso de ciertas técnicas de depuración extrahepáticas o incluso del trasplante.

Mediavilla y sus colegas idearon un hígado bioartificial de base plana y forma de prisma rectangular, conformado por "microórganos" de células hepáticas (hepatocitos).

Una de las funciones normales del hígado es depurar de la sangre cierto compuesto tóxico derivado de la degradación de las proteínas, el amonio, al que transforma en urea que luego se expulsa con la orina.

En el nuevo estudio, los científicos expusieron su dispositivo a concentraciones elevadas de amonio en muestras de sangre de carnero, y comprobaron que pudo eliminar una alta proporción en el curso de las dos horas de pruebas.

Si bien los resultados son alentadores, Mediavilla aclaró que aún es preciso evaluar si el nuevo hígado bioartificial puede cumplir otras funciones del órgano, como la detoxificación de otros compuestos y la producción de albúmina y de los factores de coagulación.

Por otra parte, para transferir la innovación tecnológica al ámbito médico es necesario cumplir con varias etapas: estudios preclínicos en animales con una falla hepática experimental, pruebas experimentales en un paciente humano y ensayos clínicos a mayor escala.

De la investigación también participaron profesionales del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (Conicet), como María Dolores Pizarro (primera autora del estudio) y Lucas Daurelio, del Laboratorio de Investigaciones en Fisiología y Biología Molecular Vegetal (Lifibve) de la Facultad de Ciencias Agrarias de la Universidad Nacional del Litoral; María Eugenia Mamprin, de la Facultad de Ciencias Bioquímicas y Farmacéuticas de la UNR; y Joaquín Rodríguez, del Centro Binacional de Criobiología Clínica y Aplicada (CAIC), dependiente de la UNR.