El Campo de Hielo Patagónico es más grueso que lo esperado

El Campo de Hielo Patagónico, la mayor masa de hielo del Hemisferio Sur fuera de la Antártida es considerablemente más masivo de lo esperado, y alcanza 40 veces el de los Alpes.

A través de una combinación de observaciones terrestres y métodos de sondeo aerodinámico y de radar, científicos de la Universidad de California Irvine lideraron la creación del mapa de densidad de hielo más completo de la zona hasta la fecha y descubrieron que algunos glaciares tienen un grosor de hasta 1.600 metros. Sus hallazgos fueron publicados ayer en la revista Geophysical Research Letters.

"No creíamos que los campos de hielo en la meseta patagónica pudieran ser tan sustanciales", dijo el coautor Eric Rignot, profesor de Donald Bren y presidente de ciencia del sistema de la Tierra en la UCI. "Como resultado de este proyecto de investigación multinacional encontramos que, sumadas, las partes norte y sur de la Patagonia claramente contienen más hielo de lo previsto, aproximadamente 40 veces el volumen de hielo de los Alpes europeos".

La Patagonia es el hogar de los campos de hielo más grandes del hemisferio sur fuera de la Antártida, y sus glaciares se encuentran entre los de mayor movimiento en el mundo. Las observaciones de la elevación de la superficie a partir de la altimetría de radar satelital y las imágenes ópticas han demostrado que la mayor parte de las placas de hielo en la región se han reducido rápidamente en las últimas cuatro décadas. La contribución al aumento del nivel del mar a nivel mundial desde su fusión se ha incrementado a un ritmo acelerado durante ese tiempo. La coautora del estudio, Gabriela Lenzano, investigadora del Consejo Nacional de Investigación Científica y Técnica de Argentina, dijo que los resultados "ayudarán a la comunidad científica a explicar mejor las interacciones y consecuencias de la dinámica y el clima de la capa de hielo en este ambiente frío, y el impacto en comunidades y ecosistemas aguas abajo ".

Con un conocimiento más preciso del tamaño y la forma de los glaciares en esta región altamente protegida, gran parte de la cual está contenida en uno de los sistemas de parques nacionales más grandes del mundo, los investigadores y planificadores podrán modelar con mayor precisión los efectos del calentamiento global y el plan para posibles interrupciones en los recursos de agua dulce que sirven a sus habitantes.

Los intentos anteriores para medir el peso total del hielo se han quedado cortos, porque las técnicas de sondeo tradicionales se limitaron a las secciones más bajas del campo de hielo. Otro obstáculo ha sido la naturaleza templada del hielo patagónico. El agua congelada en los glaciares está cerca de su punto de fusión de arriba a abajo; el mayor contenido de agua hace que este tipo de hielo sea más difícil de medir con el radar. Para superar estos desafíos, los científicos subieron a los cielos, sobrevolando amplios tramos de terreno en helicópteros y aeronaves de ala fija equipadas con gravímetros, dispositivos que pueden determinar el volumen de hielo al leer los cambios en el campo gravitatorio de la Tierra.