Marte: la NASA espera probar un helicóptero que lleva el Perseverance

El helicóptero Ingenuity, compañero de viaje del vehículo explorador de la NASA, el rover Perseverance, está "operando como se esperaba", según la agencia espacial estadounidense.

Si tiene éxito, Ingenuity será el primer helicóptero que vuele en otro planeta, lo que supondrá un "momento extraterrestre de los hermanos Wright", dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA.

El rover aterrizó sin problemas en la superficie de Marte el jueves, tras su lanzamiento desde la Tierra el 30 de julio. Perseverance ya ha enviado un impresionante conjunto de imágenes que demuestran que está a salvo y listo para pasar por una fase de "chequeo" antes de iniciar su viaje por la superficie.

Ahora, el equipo de la misión ha recibido por primera vez noticias directas del helicóptero, y son buenas.

El ingenio se encuentra actualmente debajo del rover y unido a la panza de Perseverance. El rover tiene el tamaño de un auto todoterreno, mientras que el helicóptero sólo pesa alrededor de 4 libras, algo menos de dos kilos.

El helicóptero pudo llamar a casa a través del rover enviando datos de vuelta a través del Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, que actúa como nexo de comunicaciones entre Marte y la Tierra y que ha estado orbitando el planeta rojo desde 2006.

El helicóptero permanecerá junto al rover entre 30 y 60 días. ·"El helicóptero de Marte que llevo está funcionando como se esperaba. Actualmente lo estoy cargando, pero una vez que lo deje en el suelo, dependerá únicamente de sus paneles solares. Si sobrevive a las brutalmente frías noches marcianas, el equipo intentará volar", rezaba un tuit de la cuenta de Twitter de Perseverance.

"Hay dos cosas importantes que estamos buscando en los datos: el estado de carga de las baterías del Ingenuity, así como la confirmación de que la estación base está funcionando como se diseñó, ordenando a los calentadores que se apaguen y enciendan para mantener la electrónica del helicóptero dentro de un rango esperado", explicó Tim Canham, jefe de operaciones del Helicóptero Ingenuity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA.

"Ambas cosas parecen funcionar muy bien. Con este informe positivo, seguiremos adelante con la carga de las baterías del helicóptero."

Ingenuity necesita alimentarse y almacenar energía para poder mantenerse caliente y mantener otras funciones vitales durante las frías noches marcianas, una vez que el rover deposite el helicóptero en la superficie del planeta rojo. Y tendrá que soportar noches en las que las temperaturas pueden descender hasta los 130 grados Fahrenheit negativos.

Mantener el funcionamiento y la buena salud de las baterías será fundamental para que el helicóptero sobreviva al gélido clima marciano antes de intentar cualquier vuelo de prueba más adelante. Está previsto realizar un total de cinco vuelos de prueba en un periodo de 31 días, una vez que el rover encuentre el "helipuerto" adecuado, un lugar plano, para depositar el aparato.

El helicóptero tiene seis baterías de iones de litio. Una vez que se haya desprendido del rover, esas baterías serán cargadas por el panel solar del helicóptero.

El primer vuelo será corto, sólo unos 20 segundos de vuelo sin tocar el suelo. Pero será un momento histórico. Al igual que el primer rover marciano, Sojourner, Ingenuity es una demostración tecnológica, un experimento. Demostrar que este concepto puede funcionar podría conducir al desarrollo de aeronaves de rotor que podrían actuar como exploradores tanto para los rovers como para las misiones humanas a Marte en el futuro.

Si ese primer vuelo tiene éxito, "se habrá alcanzado más del 90% de los objetivos del proyecto", según la NASA.

Los siguientes vuelos podrían durar más tiempo y probar más capacidades del helicóptero. Lleva dos cámaras que pueden proporcionar imágenes aéreas. Perseverance también posará sus cámaras sobre el Ingenuity para captar las imágenes y los sonidos, incluido el vídeo, de estos vuelos históricos.

"Estamos en territorio desconocido, pero este equipo está acostumbrado a ello", dijo MiMi Aung, director del proyecto del helicóptero Ingenuity Mars en el JPL, en un comunicado. "Casi todos los hitos desde aquí hasta el final de nuestro programa de demostración de vuelo serán una primicia, y cada uno tiene que tener éxito para que podamos pasar al siguiente. Disfrutaremos de esta buena noticia por el momento, pero luego tenemos que volver al trabajo."