Hito médico: lograron trasplantar un ojo completo a un paciente en EEUU

Cirujanos de Nueva York realizaron el primer trasplante de un ojo humano completo en el mundo, una adición extraordinaria a un trasplante de rostro, aunque es demasiado pronto para saber si el hombre podrá ver algún día a través de su nuevo ojo izquierdo.

Un accidente con líneas eléctricas de alto voltaje destruyó la mayor parte de la cara y un ojo de Aaron James. Su ojo derecho todavía funciona. Pero los cirujanos de NYU Langone Health esperaban que reemplazar el que faltaba produciría mejores resultados cosméticos para su nuevo rostro, al sostener la cuenca del ojo y el párpado trasplantados.

El equipo de la Universidad de Nueva York anunció que hicieron precisamente eso. James se está recuperando bien del doble trasplante de mayo pasado y el ojo donado luce notablemente saludable.

“Se siente bien. Todavía no tengo ningún movimiento en él. Mi párpado, todavía no puedo parpadear. Pero ahora estoy teniendo sensaciones”, dijo James a The Associated Press mientras los médicos examinaban su progreso recientemente.

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Hoy en día, los trasplantes de córnea (el tejido transparente que se encuentra frente al ojo) son comunes para tratar ciertos tipos de pérdida de visión. Pero trasplantar todo el ojo (el globo ocular, su suministro de sangre y el nervio óptico crítico que debe conectarlo con el cerebro) se considera un logro en la búsqueda de curar la ceguera.

Pase lo que pase a continuación, la cirugía de James ofrece a los científicos una ventana sin precedentes a cómo el ojo humano intenta curarse.

“No pretendemos restaurar la vista”, dijo el doctor. Eduardo Rodríguez, jefe de cirugía plástica de la Universidad de Nueva York, quien dirigió el trasplante. “Pero no tengo ninguna duda de que estamos un paso más cerca”.

Algunos especialistas temían que el ojo se marchitara rápidamente como una pasa. En cambio, cuando Rodríguez abrió el párpado izquierdo de James el mes pasado, el ojo color avellana donado estaba tan regordete y lleno de líquido como su propio ojo azul. Los médicos ven un buen flujo sanguíneo y no hay signos de rechazo.

Ahora los investigadores han comenzado a analizar escáneres del cerebro de James que detectaron algunas señales desconcertantes de ese nervio óptico tan importante pero lesionado.

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Un científico que ha estudiado durante mucho tiempo cómo hacer realidad los trasplantes de ojos calificó la cirugía como emocionante.

“Es una validación asombrosa” de los experimentos con animales que han mantenido vivos los ojos trasplantados, afirmó el Dr. Jeffrey Goldberg, catedrático de oftalmología de Stanford.

El obstáculo es cómo hacer que vuelva a crecer el nervio óptico, aunque los estudios en animales están avanzando, añadió Goldberg. Elogió la “audacia” del equipo de la Universidad de Nueva York al intentar incluso la reparación del nervio óptico.

James estaba trabajando para una empresa de líneas eléctricas en 2021 cuando recibió una descarga eléctrica por un cable. Casi muere. Al final perdió su brazo izquierdo y requirió una prótesis.

Su ojo izquierdo dañado le dolía tanto que tuvo que extirpárselo. Múltiples cirugías reconstructivas no pudieron reparar lesiones faciales extensas, incluidas la falta de nariz y labios.

James siguió con fisioterapia hasta que estuvo lo suficientemente fuerte como para acompañar a su hija Allie a una ceremonia de bienvenida a la escuela secundaria, usando una mascarilla y un parche en el ojo.

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Aún así necesitaba respirar y alimentarse por sondas, y anhelaba volver a oler, saborear y comer alimentos sólidos.

“En su mente y en su corazón, es él. No me importaba que no tuviera nariz; sí que eso le molestara”, dijo su esposa, Meagan James.

Múltiples cirugías reconstructivas no pudieron reparar lesiones faciales extensas, incluidas la falta de nariz y labios. Los trasplantes de cara siguen siendo raros y riesgosos. El de James es sólo el número 19 en Estados Unidos, el quinto que ha actuado Rodríguez.

El experimento ocular añadió aún más complejidad. Pero James pensó que no estaría peor si el ojo donado fallaba. Tres meses después de que James fuera incluido en la lista de espera nacional de trasplantes, se encontró un donante compatible.

Los riñones, el hígado y el páncreas del donante, un hombre de unos 30 años, salvaron a otras tres personas. Durante la operación de 21 horas de James, los cirujanos agregaron otro giro experimental: cuando unieron el nervio óptico donado con lo que quedaba del original de James, inyectaron células madre especiales del donante.