Un científico de una organización estatal que limpiaba un pequeño cuarto en un centro de investigación cerca de Washington hizo un descubrimiento sorprendente la semana pasada: frascos de hace décadas con el virus de la viruela olvidados en una caja de cartón.
En la caja de cartón había 16 ampollas, de las cuales seis estaban etiquetadas "Viruela".
Las seis ampollas estaban intactas y selladas, y fueron colocadas inmediatamente en un laboratorio de contención segura en Bethesda. Personal sanitario envió un equipo a recogerlas el domingo pasado, dijo el portavoz Tom Skinner.
Las ampollas fueron transportadas en un avión del gobierno al laboratorio de contención más segura de los Centros de Control de Enfermedades (CDC) en Atlanta, donde las pruebas confirmaron que las muestras contenían la viruela.
La gran pregunta es cuál es la viruela estaba haciendo en el laboratorio de la FDA. "Estamos tratando de averiguar", dijo Skinner. "Esto sin duda es un evento inusual", aseguró.
Se necesitan exámenes adicionales para establecer si los virus están vivos o muertos, después de lo cual se destruirán las muestras, dijeron las autoridades.
De todos modos el descubrimiento resultó inquietante, ya que, durante décadas después que se haya declarado la erradicación de la viruela, en la década de 1980, las autoridades mundiales de salud dijeron que las únicas muestras conocidas estaban almacenadas en laboratorios sumamente seguros en Atlanta y en Rusia. La Oficina Federal de Investigación, junto con la División de Selección de agentes y toxinas de los CDC, está investigando cómo estas muestras llegaron a ser almacenados en el laboratorio de la FDA.
Las autoridades dijeron que es la primera vez en Estados Unidos que se descubre viruela cuya existencia se desconocía. Pero por lo menos un científico prominente planteó la posibilidad de que haya otras ampollas con viruela en el mundo.
Es el segundo incidente reciente en el que una agencia de salud del gobierno parece haber descuidado un germen de alta peligrosidad. El mes pasado, se temió que 84 empleados de los CDC en Atlanta hayan quedado expuestos al ántrax debido a un descuido de seguridad de un laboratorio. Los expertos empezaron a dar a los presuntos afectados antibióticos como precaución.
Las muestras de viruela seca y congelada fueron halladas en un edificio en el Instituto Nacional de Salud en Bethesda, Maryland, y habían sido usadas por la Administración de Alimentos y Medicinas (FDA, por sus siglas en inglés) desde 1972, según los CDC.
El científico que encontró las ampollas limpiaba un pequeño cuarto entre dos laboratorios el martes de la semana pasada cuando hizo el descubrimiento, dijeron funcionarios de la FDA.
Según funcionarios, las etiquetas indican que la viruela fue colocada en los frasquitos en la década de 1950. Pero agregaron que no está claro cuánto tiempo han estado en el edificio, que recién fue habilitado en la década de 1960.
Nadie se infectó ni se ha hallado contaminación en el edificio.
La viruela puede ser mortal aun después que se la almacena congelada en seco. Para su estudio, el virus debe ser mantenido frío para que siga vivo y con virulencia.
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