Los científicos de Sudáfrica detectaron una nueva variante de Covid-19 que tiene un récord de mutaciones. Podría ser agresiva y difícil de tratar y eludir la protección de las vacunas, dada su alta tasa de variación respecto del coronavirus original, pero por ahora los científicos solo señalan su nivel de diversidad estructural. Sin embargo, el ministro de Salud sudafricano dijo que es “muy preocupante” y la causa del “aumento exponencial” en la cantidad de casos que registra el país. El Instituto Nacional de Enfermedades Transmisibles de Sudáfrica (NICD, por sus siglas en inglés) dijo que se detectaron 22 casos de la variante, bautizada “B.1.1.529” a través de la secuenciación genómica.
“Aunque la información es limitada, nuestros expertos están trabajando horas extra con todos los sistemas de vigilancia para entender la nueva variante y cuáles podrían ser sus potenciales implicancias”, dijo el profesor Adrian Puren, del NICD. “Lamentablemente hemos detectado una nueva variante que es motivo de preocupación en Sudáfrica”, indicó el virólogo del Centro de Innovación y Respuesta ante Epidemias de Sudáfrica Tulio de Oliveira en conferencia de prensa. Detalló que la variación tiene “un elevado número de mutaciones” y que también fue detectada en Botsuana y Hong Kong entre viajeros procedentes de Sudáfrica.
Por su parte, el ministro de Salud Joe Phaahla afirmó que esta variante es “muy preocupante” y entendió que es la fuente del aumento “exponencial” en el número de casos constatados en el país. Sudáfrica fue el primer país en detectar la variante Beta el año pasado, una de las consideradas “de preocupación” por la Organización Mundial de la Salud (OMS) debido a que existe evidencia de que es más transmisible y que las vacunas tienen menos efectividad contra ella. En el país también se detectó otra variación a principios de este año, la C.1.2, pero no desplazó a la Delta, la más común en esta nación, que hizo repuntar las infecciones y todavía representa un porcentaje menor de los genomas secuenciados. Con alrededor de 2,95 millones de casos y 89.657 fallecidos, Sudáfrica es el país más afectado del continente.
Para la BBC, “volvemos a estar en terreno conocido: la creciente preocupación por una nueva variante del coronavirus”. La nueva variante sudafricana “es la versión más mutada descubierta hasta ahora, y tiene una lista tan larga de mutaciones que un científico la describió como ’horrible’, mientras que otro dijo que era la peor variante que había visto”, describió la BBC. Aún es pronto y los casos confirmados se concentran principalmente en una provincia de Sudáfrica, pero hay indicios de que puede estar extendiéndose.
Preguntas inquietantes
Surgen preguntas sobre la rapidez con la que se propaga la nueva variante, su capacidad para eludir la protección que ofrecen las vacunas y lo que debería hacerse. La variante se llama “B.1.1.529” y es probable que la Organización Mundial de la Salud le dé un nombre de letra griega (como las variantes Alfa y Delta). Esta nueva variante “está increíblemente mutada”, dice BBC. El profesor Tulio de Oliveira, director del Centro de Innovación y Respuesta ante Epidemias de Sudáfrica, dijo que se observa en la variante una “constelación inusual de mutaciones, muy diferente” a otras. “Esta variante nos sorprendió, tiene un gran salto en la evolución y muchas más mutaciones de las que esperábamos”, señaló.
De Oliveira agregó que había 50 mutaciones de tipo general y más de 30 en la proteína clave, la de la “espiga” (“spike”), que es el objetivo de todas las vacunas y la llave que el virus utiliza para abrir la puerta de las células. Si se estudia el llamado “dominio de unión al receptor” (la parte del virus que hace el primer contacto con las células), la variante tiene 10 mutaciones en comparación con sólo dos de la Delta, que hoy domina en todo el mundo. Según los científicos, lo más probable es que este nivel de mutación proceda de un solo paciente que no pudo vencer al virus.
Un virus muy distinto
Imagen del coronavirus Sars-Cov-2 y de sus proteínas "espiga", fundamentales para producir todas las vacunas. La nueva variante presenta una espiga con muchos cambios.
Una gran cantidad de mutaciones no significa automáticamente maligno, previenen los expertos, antes debe comprenderse qué hacen esas mutaciones. Pero la preocupación es alta, dado que este virus es ahora radicalmente diferente al original que surgió en Wuhan, China a fines de 2019. Todas las vacunas hasta ahora diseñadas y aplicadas usan la cepa original. Pueden perder su eficacia ante una variante radicalmente diferente como la detectada en Sudáfrica. Algunas de las mutaciones ya se han visto antes en otras variantes, lo que da una idea de su posible papel en esta variante. Por ejemplo, la mutación “N501Y” facilita la propagación del virus. Otras dificultan el reconocimiento del virus por los anticuerpos y pueden hacer que las vacunas sean menos eficaces.
El profesor Richard Lessells, de la Universidad de KwaZulu-Natal (Sudáfrica), afirma: “Nos preocupa que este virus pueda tener una mayor transmisibilidad. Pero hubo muchos ejemplos de variantes que parecían temibles y luego se quedaron en nada”. La variante Beta era la que más preocupaba a principios de 2021 porque era la que mejor “escapaba” al sistema inmunitario. Pero al final fue la Delta, de más rápida propagación, la que se impuso. El profesor Ravi Gupta, de la Universidad de Cambridge, comenta: “Beta era todo escape inmunológico y nada más, Delta tenía inefectividad y un modesto escape inmunológico; esta tiene potencialmente ambas cosas en alto grado”.
Hay indicios que preocupan. Se han producido 77 casos plenamente confirmados en la provincia sudafricana de Gauteng, cuatro casos en Botsuana y uno en Hong Kong (directamente relacionado con un viaje desde Sudáfrica). Sin embargo, hay indicios de que la variante se ha extendido más. Esta variante parece dar resultados extraños (conocidos como “abandono del gen S”) en los test estándar y eso puede servir para rastrear la variante sin hacer un análisis genómico completo. Un dato que sugiere que el 90% de los casos en Gauteng pueden ser de esta variante y que “puede estar ya presente en la mayoría de las provincias” de Sudáfrica.
Esto no significa que propaga aún más rápido que Delta, o si es más grave o hasta qué punto puede eludir la protección inmunitaria que da la vacunación. Tampoco nos dice hasta qué punto la variante se propagará en países con tasas de vacunación mucho más altas que el bajísimo 24% de Sudáfrica vacunado con dos dosis.
