Comenzó misión crucial para la estación espacial

El transbordador espacial estadounidense Discovery despegó ayer según lo previsto con siete astronautas a bordo poco después de 19 (hora de Argentina) desde la estación de Cabo Cañaveral en el estado norteamericano de Florida. La principal tarea de la nave es llevar otro módulo para el laboratorio espacial japonés Kibo a la estación espacial internacional (ISS). Allí la tripulación además espera repuestos necesarios para reparar el defectuoso baño espacial.

Se espera que el Discovery se acople el lunes. Está previsto que la misión dure 14 días.

Es el tercer despegue de transbordador este año. Ya en marzo la nave llevó partes del laboratorio al espacio. El módulo que debe ser montado ahora tiene una longitud de 12 metros y un diámetro de cinco metros, y pesa 14.515 kilogramos. Para su instalación están previstas dos misiones externas. En una tercera misión se pretende montar un tanque de nitrógeno.

La tripulación de tres miembros de la ISS también espera un aparato de bombeo y otros repuestos para reparar y volver hacer funcionar el único baño de la estación espacial. Actualmente los hombres deben utilizar una "alternativa" muy incómoda que incluye "intervención manual", afirmó la agencia espacial estadounidense Nasa sin dar mayores detalles.

En el laboratorio espacial Kibo se planean realizar en los próximos años unos 100 experimentos, entre otros para el desarrollo de medicamentos de cristales proteicos de alto valor para la cura de alergias. Además los japoneses quieren desarrollar en el laboratorio semiconductores y otros materiales en la ingravidez.

Se espera terminar con el montaje definitivo de Kibo tras un tercer suministro a fin de año.

Los problemas con el baño de fabricación rusa aquejan a los tripulantes de la estación desde la semana pasada. Temporalmente sólo pudieron ir al baño en la acoplada estación rusa Soyuz, pero allí la capacidad ya está agotada.

El laboratorio del tamaño de un ómnibus escolar será la habitación más grande hasta ahora de la estación espacial y significará que la base orbital estará completa en tres cuartas partes del proyecto original.

Un astronauta, Gregory Chamitoff, iniciará con esta misión una estadía de seis meses en la estación espacial, reemplazando a Garrett Reisman, quien regresará en el Discovery dentro de dos semanas.