El ambicioso plan ambiental de Biden se apoya en el sector eléctrico

El jueves pasado, en la cumbre del clima que convocó, el presidente de EEUU Joe Biden comprometió a su país a reducir emisiones gases de efecto invernadero de entre un 50 y 52%, en comparación con los niveles de 2005, para el 2030. Pero estas ambiciosas promesas climáticas del presidente Biden se reducen a una pregunta principal: ¿Cuánto más "verde" puede hacer a la red eléctrica de Estados Unidos?

Es que Estados Unidos no ha hecho casi ningún progreso en la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero de sus otras fuentes principales de carbono: vehículos, edificios, fábricas y actividades agropecuarias, señala la publicación Politico.com. Estados Unidos redujo sus emisiones sólo un 12% entre 2005 y 2019, por lo que tendrá que triplicar su ritmo de reducción de carbono para alcanzar el objetivo que Biden anunció el jueves: reducir entre un 50% y un 52% los niveles de 2005 para 2030.

El único punto positivo, que representa prácticamente todas las reducciones que ha logrado Estados Unidos, ha sido la rápida transformación de la red de producción y distribución de electricidad estadounidense. Las emisiones del sector eléctrico ya han disminuido en más de un tercio, ya que las sucias centrales eléctricas de carbón han sido sustituidas por gas natural de combustión más limpia y por energía eólica y solar de cero emisiones. Pero las emisiones no eléctricas del país aumentaron un poco antes de que el Covid pusiera la economía en pausa.

Así que, aunque el plan de infraestructuras de Biden, de más de 2 billones de dólares, pretende realizar cambios tectónicos en toda la economía, su éxito dependerá sobre todo de que se limpie la red eléctrica aún más rápido. Esto se debe en parte a que la electricidad es el único sector con alternativas limpias, baratas y eficaces a los combustibles fósiles que ya están ampliando su cuota de mercado. Y en parte porque la electricidad limpia magnificará los beneficios climáticos de la electrificación de sectores como el transporte en el futuro.

"El sector de la energía sigue siendo el que más frutos puede dar", afirma Ed Crooks, vicepresidente para las Américas de la consultora energética Wood Mackenzie. "El resto de la economía parece mucho más desafiante".

El plan global para eliminar los combustibles fósiles es bastante sencillo: pasar a la electricidad limpia mientras se electrifica la mayor parte posible del resto de la economía. Estados Unidos ha tenido un éxito notable con la primera parte, eliminando más de un tercio de sus emisiones de electricidad desde 2005 al retirar más de la mitad de sus centrales de carbón. Es el resto de la economía el que ha sido un problema. Las emisiones del transporte sólo disminuyeron un 5% antes de la pandemia, las de la industria apenas se movieron y las de los edificios y las explotaciones agrícolas aumentaron ligeramente. Los mandatos del gobierno para que las calderas y los coches sean más eficientes energéticamente se han visto compensados por la compra por parte de los consumidores de casas más grandes y de autos todoterreno (SUV) que consumen mucha más nafta.

Ahora, Biden quiere que toda la economía reduzca sus emisiones a la mitad, y la electricidad es el único sector que ha empezado a funcionar. La Casa Blanca no desveló el jueves los objetivos específicos para 2030 en los distintos sectores, pero los analistas energéticos creen que las emisiones de la electricidad podrían tener que reducirse en más de un 80% respecto a los niveles de 2005 para que las cuentas salgan bien, y Biden ya ha fijado el objetivo de una red eléctrica completamente libre de emisiones para 2035. En una rueda de prensa, un alto funcionario de la administración habló con entusiasmo de todo tipo de soluciones con potencial para sustituir a los combustibles fósiles, desde la calefacción por hidrógeno para la industria hasta las Ford F-150 totalmente eléctricos para el transporte, pero insinuó que el sector eléctrico liderará el camino hacia un futuro descarbonizado. "Sabemos que es el sector sobre ruedas. Tiene el impulso", dijo el funcionario. "El movimiento correcto es apoyarse en la oportunidad de seguir modernizando nuestra red".

El colapso del carbón en la última década ha sido impulsado por las regulaciones de contaminación de la era Obama, el gas natural barato surgido de yacimientos explotados mediante "fracking", las reducciones masivas en el costo de las energías renovables y una campaña legal y política extraordinariamente exitosa para obligar a las empresas de servicios públicos a enfrentar la realidad ambiental.

El plan de infraestructuras de más de 2 billones de dólares de Biden pretende acelerar la transición ampliando los créditos fiscales para la energía eólica, la solar y las baterías que pueden almacenar energía cuando el viento no sopla y el sol no brilla; invirtiendo en líneas de transmisión que puedan trasladar la electricidad renovable allí donde se necesite; y promulgando una norma de electricidad limpia que obligue a las empresas de servicios públicos a producir hasta el 80% de su energía sin emisiones.

Bruce Nilles, que ayudó a poner en marcha la ecologización de la electricidad estadounidense cuando dirigió la implacable campaña "Más allá del carbón" del Sierra Club, afirma que Estados Unidos tiene que deshacerse de todas sus centrales de carbón para cumplir el objetivo de Biden para 2030, y probablemente también de la mitad de sus centrales de gas. Afirma que, con estrictos mandatos gubernamentales y generosas inversiones del gobierno, Estados Unidos no sólo podría reducir las emisiones anuales de electricidad en más de una gigatonelada de carbón en esta década, sino que también podría sentar las bases para reducciones mucho mayores en otros sectores en décadas futuras si innovaciones como los vehículos eléctricos para el transporte y las bombas de calor eléctricas para los edificios pueden alcanzar una masa crítica.

Starla Yeh, directora de análisis de políticas del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, tiene un modelo que espera que el sector eléctrico produzca el 62% de las reducciones de emisiones de Estados Unidos para 2030, aunque sólo produce alrededor del 25% de las emisiones de Estados Unidos. El transporte ya superó a la electricidad como mayor fuente de emisiones de Estados Unidos en la última década, y se espera que la industria supere al transporte en esta década.

"Tenemos que seguir haciendo lo que funciona en el sector eléctrico, pero también tenemos que empezar a tomarnos en serio los demás sectores", dijo Nilles, que ahora impulsa estrategias de descarbonización más amplias como director de la fundación Climate Imperative.

El Acuerdo de París, alcanzado en la capital francesa en 2015, puso metas y fechas a la "descarbonización" de las economías.

Ahí es donde las cifras son aún más desalentadoras. Por ejemplo, sólo un 2% de los vehículos vendidos en Estados Unidos son eléctricos. Y sólo se venden unos 17 millones de vehículos al año en Estados Unidos, de un total de 280 millones de vehículos en circulación. El plan de infraestructuras de Biden invertiría 174.000 millones de dólares en coches y camiones eléctricos, pero incluso si consigue que se apruebe en el Congreso, y aunque consiga aumentar las ventas de vehículos totalmente eléctricos, sólo movería un pequeño porcentaje del parque móvil estadounidense. Los dueños de viviendas sustituyen sus calderas con menos frecuencia que los conductores sus coches, por lo que la desvinculación de la calefacción doméstica del carbono podría ser aún más lento.

Mientras tanto, las innovaciones tecnológicas necesarias para descarbonizar industrias pesadas como la del acero y el cemento siguen siendo caras y no están probadas. La aviación y el transporte marítimo también parece que seguirán funcionando con combustibles fósiles en un futuro próximo. El sector agrícola es otra incógnita; se habla mucho del potencial de la "agricultura regenerativa" para contribuir a la lucha contra el cambio climático, pero no hay muchas pruebas de que ayude a almacenar más carbono en los campos.

Frank Maisano, del Bracewell Policy Resolution Group, que representa a las empresas de servicios públicos y a otros intereses energéticos, cree que es un poco injusto esperar que las empresas de servicios públicos sigan soportando la carga de la reducción del carbono para el resto de la economía; una norma estricta de electricidad limpia podría obligarlas a empezar a retirar nuevas plantas de gas, además de las plantas de carbón obsoletas. Pero entiende que es más fácil obligar a 600 empresas de servicios públicos a cambiar su forma de generar electricidad que obligar a 300 millones de estadounidenses a cambiar su forma de conducir, vivir y cocinar. Aunque el sector eléctrico estadounidense reduzca sus emisiones en un 80%, no existe ningún escenario plausible para que los demás sectores hagan lo suficiente para cumplir el objetivo general de Biden para 2030.

"Tenemos que mirar estos retos con una dosis de realidad, o de lo contrario nos perjudicaremos a los ojos de la comunidad internacional", dijo Maisano. "Estas cifras simplemente no cuadran".

El objetivo de Biden para 2030 es claramente una exageración, aunque algunos analistas creen que es alcanzable con una reducción continua de los costos de las tecnologías limpias, así como con cierta cooperación del Congreso y de la Corte Suprema. Pero el objetivo final de Biden es una economía neta cero para 2050, que estaría en línea con los objetivos del Acuerdo de París. Para la próxima década, la trayectoria puede ser más importante que las cifras exactas.

"Es como dirigir un transatlántico", dijo el científico del clima Zeke Hausfather, director de clima y energía del Breakthrough Institute. "Lo que realmente importa es que el barco gire en la dirección correcta".

No cabe duda de que en esta década la electricidad seguirá dirigiendo el barco, porque la eólica y la solar (junto con la iluminación LED que ahorra electricidad) son las tecnologías verdes más competitivas en cuanto a costes. Pero si Biden también puede promover un futuro en el que más coches y furgonetas de reparto y sistemas de calefacción sean eléctricos, el impacto de la red más limpia será aún mayor. No está claro si lo conseguirá, pero está claro que tiene la intención de intentarlo.

"Nunca hemos tenido una administración tan comprometida con la resolución de la crisis climática", dijo Yeh, analista de políticas del NRDC. "Es realmente un momento especial".