Covid-19: lo que hay que saber sobre la nueva variante Ómicron hallada en Sudáfrica

La nueva variante del coronavirus detectada en Sudáfrica encendió las alarmas en el mundo entero. Si bien los expertos en virología prefieren ser cautos para analizar sus efectos, se ha extendido la preocupación ante el riesgo que implica su propagación. Se la conoce como la variante Ómicron y los expertos señalaron que cuenta con un "perfil de mutación de picos horribles", y ya se ha detectado en casos de coronavirus fuera de su país de origen.

Los científicos sudafricanos, que habían detectado la variante Beta, aseguraron que el nuevo hallazgo tiene un número "extremadamente alto" de mutaciones, unas 50 en total, aunque más de 30 se encontrarían en la proteína S. La preocupación reside en que todavía no está clara la eficacia de las vacunas contra la variantes. Los casos confirmados se concentran principalmente en una provincia de Sudáfrica, pero hay indicios de que puede haberse extendido más.

Las autoridades de Reino Unido decidieron tomar precauciones, y los viajeros de seis países del sur de África —Sudáfrica, Namibia, Zimbabue, Botsuana, Lesoto y Suazilandia— deberán quedar en cuarentena si viajan a la nación europea. Los vuelos desde esas naciones también fueron suspendidos. Del mismo modo, Francia suspendió este viernes los vuelos desde estos destinos, además de Esuatini, con efecto inmediato y durante al menos 48 horas.

¿Por qué es diferente la variante Ómicron?

"Lamentablemente, hemos detectado una nueva variante que es motivo de preocupación en Sudáfrica", señaló el virólogo Tulio de Oliveira en rueda de prensa, y explicó que el elevado número de mutaciones de la espiga -se cree que son al menos treinta, por el momento- hace temer por la efectividad de las vacunas y su rapidez a la hora de propagarse. La proteína espiga es la que ayuda al virus a invadir las células del cuerpo.

En tanto, el virólogo Tom Peacock, miembro del equipo científico del Departamento Imperial de Enfermedades Infecciosas del Reino Unido, escribió en Twitter que se había detectado un "grupo muy pequeño de variantes asociadas al sur de África con una longitud de rama muy larga y un perfil de mutación espiga realmente horrible".

¿Dónde se detectó la variante Ómicron?

Se detectó por primera vez en Sudáfrica, y el Instituto Nacional de Enfermedades Transmisibles (NICD) informó el jueves que había confirmado 22 casos positivos, y que se confirmarían más casos a medida que se obtuvieran los resultados de las pruebas. También se ha detectado en Botsuana y Hong Kong. En el caso de Hong Kong se ha detectado en un viajero procedente de Sudáfrica.

"No es sorprendente que se haya detectado una nueva variante en Sudáfrica", indicó Adrian Puren, director ejecutivo interino del NICD, y añadió: "Aunque los datos son escasos, nuestros expertos están trabajando horas extra, con todos los sistemas de vigilancia establecidos, para comprender la nueva variante y cuáles podrían ser sus posibles implicaciones",.

Los científicos creen que el 90% de los nuevos casos en la provincia sudafricana de Gauteng podrían ser Ómicron, y que los casos detectados en el Noroeste y Limpopo también están aumentando rápidamente. La aparición de esta variante es probablemente la razón del aumento "exponencial" de las infecciones en las últimas semanas, según advirtió el ministro de Sanidad, Joe Phaahla.

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No obstante, De Oliveira insistió en que, el hecho de que se haya detectado por primera vez en Sudáfrica, no significa que sea allí donde se originó. También aseguró que "una buena noticia" sobre la variante es que puede detectarse mediante una prueba particular de PCR, lo que significa que puede detectarse rápidamente, ayudando a los científicos a rastrear la propagación.

Sudáfrica, que espera una nueva ola de la pandemia para fin de año, es el país más afectado por el coronavirus en África. Tiene más de 2,9 millones de casos y más de 89.600 muertes.

¿Podría ser Ómicron más preocupante que la variante Delta?

La variante Delta es actualmente la dominante en el mundo. Detectada por primera vez en la India, se extendió de manera rápida demostrando ser más contagiosa que las variantes del virus que ya conocíamos. La razón por la que se propaga tan fácilmente es porque su proteína espiga es más hábil para entrar en las células humanas en comparación con las variantes anteriores.

Lo que preocupa de la nueva variante B.1.1.529 es su elevado número de mutaciones, lo que podría ayudarle a evitar las defensas del organismo. Hasta el momento, los científicos no disponen de datos suficientes para valorar la peligrosidad de esta variante.

La directora de la Unidad de Investigación Clínica Operativa de la UCL, Christina Pagel, escribió en Twitter que la B.1.1.529 "podría tener ventajas significativas sobre la Delta y la C.1.2.", siendo la C.1.2. otra variante vinculada a la alta transmisibilidad. Es el número y el tipo de mutaciones lo que preocupa a los virólogos e inmunólogos".

La funcionaria del NICD, Michelle Groome, afirmó que ante las nuevas variantes la gente "debe vacunarse, usar mascarillas, desinfectarse las manos, guardar la distancia social y reunirse en espacios bien ventilados" para limitar su propagación.