Cueva larga y peligrosa que obliga a una lucha contra el tiempo

Expertos en espeleología comparan la cueva de Tham Luang Nang Non, la cuarta más larga de Tailandia, con una esponja. "Tiene filtraciones que hacen que el agua de lluvia inunde las cámaras y pasadizos, y no se desagote rápido porque la entrada está a cuatro kilómetros".

Con esa imagen se explica la estremecedora lucha contra el tiempo y el agua para el rescate de los 12 chicos y el entrenador de fútbol atrapados en las profundidades de Chiang Rai. Las bombas lograron bajar el nivel del agua —aunque no hasta lo ideal— y se abrió una ventana de "tres o cuatro días" antes de que nuevas tormentas aneguen la salida.

El plan se puso en marcha a las ocho de la mañana de Tailandia del domingo (10 de la noche del sábado en Argentina). Es que la amenaza son las lluvias monzónicas, que mostrarán su ferocidad en los primeros días de la semana que viene. Si aumentan el nivel del agua en los canales internos, no sólo complicaría la salida buceando por las corrientes, también podría inundarse el lugar en el que permanecen desde hace 15 días y quedar confinados a un espacio mínimo. Si no los tapa por completo.

El otro punto que preocupa a las autoridades es la calidad del aire en la cueva: la cantidad de oxígeno bajó en las últimas horas hasta un 15 por ciento, cuando se estima que con 21 por ciento todos pueden respirar normalmente.

Los rescatistas, 13 extranjeros y cinco tailandeses, "son los mejores" para realizar la evacuación, aseguró el portavoz, que precisó que esperan que el primer menor salga de la cavidad durante la noche del domingo.

Además, se sumaron a los equipos de rescate los ingenieros de las empresas del magnate Elon Musk, para explorar la posibilidad de construir un túnel para el salvataje de los atrapados. "El agua puede llegar a ellos, lo que, en el mejor de los casos, puede reducir el espacio seco donde están a menos de 10 metros cuadrados", dijo Osatanakorn.

El plan de Musk es el siguiente: introducir un tubo de nylon dentro de la cueva y llenarlo de aire "como un castillo inflable" para crear un túnel submarino.

Musk dijo que su empresa The Boring Company, una compañía de excavación e infraestructuras que fundó en 2016 y con la que prevé conquistar el subsuelo, "tiene un avanzado radar de sondeo terrestre y es muy buena para cavar hoyos".

"Tal vez valga la pena intentarlo: insertar un tubo de nylon de un metro de diámetro (o un conjunto de tubos más cortos para las secciones más difíciles) a través de la red de cuevas e inflarlo con aire", propuso.

"Eso debería crear un túnel de aire bajo el agua contra el techo de la cueva que se adapte a formas extrañas como las que hay en el agujero de 70 cm", explicó. Luis Hernán Carabelli, espeleólogo argentino y miembro de los Cascos Blancos, aseguró que en toda su experiencia jamás tuvo que bucear en condiciones tan extremas como estas. "Nunca tuve que sacarme el chaleco y llevar el tanque por delante por un pasadizo tan estrecho", confesó.

Los buceadores de la Marina enseñaron a los chicos las nociones más básicas del buceo. Pero la mayoría ni siquiera sabía nadar cuando entraron en la cueva. Y vale recordar que estuvieron nueve días en la oscuridad total y sin comer, antes de ser encontrados, el 2 de julio, por dos buzos británicos.

El tramo más temido tiene forma de "U" que en su punto más estrecho apenas mide 70 centímetros de ancho por 38 de alto. El riesgo del trayecto quedó en evidencia el viernes, con la muerte de uno de los buzos voluntarios. El hombre, de 38 años, se quedó sin oxígeno en el camino de vuelta. A un buzo experimentado le lleva once horas el trayecto de ida y vuelta. Él estaba llevando tanque de oxígeno para los chicos. Una maniobra muchísimo más sencilla que tener que llevar a un adolescente hasta la salida.