Liberaron al ingeniero agrónomo argentino secuestrado en Nigeria

Santiago López Menéndez, el ingeniero agrónomo argentino que fue secuestrado el miércoles en el estado de Níger, en el centro de Nigeria, fue liberado ayer a la tarde, tras el pago del rescate pedido por sus captores.

Según confirmó Manuela, la hermana del joven de 28 años, Santiago fue liberado en un campo cercano al lugar en el que habría estado en cautiverio, tras el pago que habría realizado la empresa para la que trabaja.

"Sabemos que mi hermano ya fue liberado y que ya se puso en contacto con su novia. Ella, mi hermano, el embajador, el cónsul y un amigo lo estaban esperando", contó Manuela en declaraciones a un canal porteño.

"Desde el primer momento estamos en contacto con el cónsul. Este fue un proceso del que participó fuertemente la gente de la empresa", señaló, y adelantó que "no sabemos que va a hacer ahora él, lo importante es que vuelva a su casa".

La hermana del joven liberado, que trabaja para la empresa Flour Mills of Nigeria confirmó que Santiago vivía hace un año en Nigeria.

"Esto nos tomó de sorpresa porque el tema de la seguridad nunca fue algo para preocuparnos", remarcó.

Unas pocas horas antes de conocerse la liberación, otro hermano del argentino que viajó a Nigeria había confirmado que Santiago se había comunicado con la familia este mismo viernes.

"Acabo de hablar con él, está tranquilo", le contó Jorge, el hermano del ingeniero al diario La Nación y agregó: "Estamos más cerca".

La prueba de vida llegó en el cuarto llamado que los secuestradores le hicieron a la familia de la víctima.

En tanto, Agustín, un amigo de López Menéndez, confirmó también la llamada en declaraciones al mismo canal y dijo que el joven de 28 años se había comunicado y que estaba tranquilo.

"No se sabe quiénes son —por el grupo de secuestradores— y tampoco puedo dar el dato de por cuánto están negociando", señaló el amigo, quien confirmó que en las próximas horas se haría la entrega del dinero.

El jueves, los captores de López Menéndez habían pedido dinero a cambio de su liberación y también habían solicitado la presencia de un mediador.

También anteayer, la policía de Nigeria había dicho que tenía "muchas esperanzas" de rescatarlo, y el embajador argentino en ese país, Gustavo Dzugala, que trabajó en el caso desde el comienzo, había indicado que los responsables del secuestro serían miembros de una banda criminal local, y que no pertenecerían a ninguna organización islámica de ese país africano.

López Menéndez se encontraba trabajando en un campo de la empresa Flour Mills of Nigeria, ubicado 18 kilómetros al sudoeste de la ciudad de Kontagora, cuando fue sorprendido el miércoles pasado por la mañana por hombres armados mientras organizaba la jornada de siembra de maíz y soja junto a un grupo de empleados locales. "¡No queremos lastimar a nadie! ¡No queremos matar a nadie!", dijeron los secuestradores antes de llevarse solo al joven argentino en su propia camioneta.

López Menéndez se recibió de ingeniero agrónomo en la UBA en 2013 y desde entonces tuvo una vida laboral activa en el campo, entre la ciudad de Buenos Aires y Coronel Suarez. El año pasado, Flour Mills of Nigeria lo contactó para ofrecerle un trabajo como asesor técnico de su planta en ese país africano y le pagó un viaje para conociera el lugar. Así es como, acompañado por su novia Alejandra Perkins, Santiago decidió embarcarse en su primera experiencia de trabajo en el exterior y se estableció en una casa de Kontagora, donde tenían planeado quedarse por al menos dos años.

Desde que llegó a Nigeria el miércoles junto a un amigo argentino con el que trabaja, Emiliano Mroue, Jorge se instaló en la casa donde vive su hermano.

Mientras se negociaba el rescate, en la casa de Santiago en esa localidad del estado de Níger (a unas cinco horas en auto desde Abuja, la capital de Nigeria), se habían reunido su hermano Jorge, también ingeniero, de 35 años que está trabajando en Sierra Leona, el embajador Gustavo Dzugala, y el jefe de la sección consular de la sede diplomática, Leandro Ragone, los dos últimos de cercana relación con la víctima por tratarse de uno de los pocos argentinos que viven en ese país.

Además, en la casa del argentino que había sido secuestrado estaban además un grupo de especialistas en secuestros contratados por Flour Mills.

Antes de recibir el tercer llamado, ayer al mediodía, Jorge había señalado que las llamadas de los secuestradores eran "cortas" pero que ellos parecían "tranquilos". Hasta ese momento, en sus breves mensajes, les decían que Santiago estaba "muy bien" y que le daban comida.

"En otros casos, nunca fueron violentos. Esperemos que sea así con Santiago", había señalado Jorge. Los captores demandaban solamente dinero para liberar al argentino.

En una primera instancia, los especialistas que asesoraban las negociaciones creían que el secuestro iba a durar más tiempo, unos diez días o más, según los antecedentes de casos similares. "Estamos avanzando para que no sea tanto. Sería muy duro, para mí pasó un mes y ni siquiera vamos tres días", dijo Jorge López Menéndez.

Según creen los especialistas y la policía, los secuestradores serían de la etnia fulani, una tribu nómade con presencia en Africa Occidental. "No son comunes los secuestros en esta área. Sí en el sur, donde están las petroleras", explicó Jorge desde Kontagora.

"La gente acá está muy agradecida con el trabajo que hace Santiago. Lo quieren de verdad. Están muy mal por el tema", resaltó su hermano. "Acá no hay violencia más que la pobreza. El estaba enseñando muchas cosas con resultados muy positivos, triplicando la producción en un lugar donde falta la comida", agregó. Jorge esperaba recibir a Santiago en Sierra Leona en los próximos meses para que sumara a un proyecto agropecuario similar.

Escenario. Nigeria está situada en Africa occidental, en la zona del golfo de Guinea. Su territorio está compuesto por 36 estados federales y un distrito federal. Su capital es Abuja.

Es el país más poblado de Africa y el séptimo del mundo (superando a Japón y a Rusia), y su economía es una de las más pujantes del mundo aupada en sus 15.600 millones de barriles en reservas de crudo y más de 3 millones de metros cúbicos de gas natural, recursos que fueron descubiertos en la década de 1960.