Las mariposas están desapareciendo en Estados Unidos a un ritmo alarmante

Las mariposas de Estados Unidos están desapareciendo a un ritmo alarmante debido a los insecticidas, el cambio climático y la pérdida de hábitat: el número de ejemplares disminuyó un 22 por ciento desde 2000, según un nuevo estudio.

El primer análisis sistemático a nivel nacional sobre las mariposas encontró que la cantidad de mariposas en los 48 Estados inferiores (sin incluir Alaska ni Hawai) cayó en promedio un 1,3 % al año desde principios de siglo, con 114 especies mostrando disminuciones significativas y solo nueve aumentando, según un estudio publicado en la revista Science.

“Las mariposas estuvieron disminuyendo en los últimos 20 años. Y no vemos ninguna señal de que esto vaya a terminar”, dijo el coautor del estudio Nick Haddad, entomólogo de la Universidad Estatal de Michigan.

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Un equipo de científicos analizó 76.957 estudios de 35 programas de monitoreo y los combinó para realizar una comparación entre ejemplares iguales, y terminó contabilizando 12,6 millones de mariposas a lo largo de las décadas. El mes pasado, un estudio anual que se centró únicamente en las mariposas monarca —que los funcionarios federales planean incluir en la lista de especies amenazadas— contabilizó un mínimo histórico de menos de 10.000, en comparación con los 1,2 millones de 1997.

Muchas de las especies en declive se redujeron en un 40 % o más.

Un registro "catastrófico"

David Wagner, entomólogo de la Universidad de Connecticut —que no participó en el estudio—, elogió el alcance del trabajo y dijo que si bien la tasa anual de disminución puede no parecer significativa, es "catastrófica y triste" cuando se agrava con el tiempo.

“En tan solo 30 o 40 años estamos hablando de perder en un continente la mitad de las mariposas, y otros insectos”, dijo Wagner, y añadió: “El árbol de la vida está siendo despojado a un ritmo sin precedentes”.

Estados Unidos tiene 650 especies de mariposas, pero 96 especies eran tan escasas que no aparecieron en los datos y otras 212 especies no se encontraron en número suficiente para calcular tendencias, dijo el autor principal del estudio, Collin Edwards, ecologista y científico de datos del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Washington.

"Probablemente lo que más me preocupa son las especies que ni siquiera pudieron incluirse en los análisis" porque eran muy raras, dijo la entomóloga de la Universidad de Wisconsin-Madison, Karen Oberhauser, que no participó en la investigación.

Haddad, que se especializa en mariposas raras, dijo que en los últimos años vio solamente dos mariposas sátiro de San Francisco (en peligro de extinción), que solo viven en un campo de tiro en Fort Bragg, en Carolina del Norte , "por lo que podría estar extinta".

Algunas especies conocidas sufrieron grandes caídas. La mariposa almirante roja, que es tan tranquila que se posa sobre la gente, bajó un 44 % y la mariposa dama americana, con dos grandes manchas oculares en sus alas traseras, disminuyó un 58 %, dijo Edwards. Incluso la invasora mariposa blanca de la col (“una especie que está bien adaptada para invadir el mundo”, según Haddad) disminuyó en un 50 %.

Una mala señal para los seres humanos

Anurag Agrawal, experto en mariposas de la Universidad de Cornell, dijo que lo que más le preocupa es el futuro de una especie diferente: los humanos. “La pérdida de mariposas, loros y marsopas es sin duda una mala señal para nosotros, los ecosistemas que necesitamos y la naturaleza que disfrutamos”, dijo.

Y añadió. “Nos están diciendo que la salud de nuestro continente no está tan bien... Las mariposas son embajadoras de la belleza de la naturaleza, la fragilidad y la interdependencia de las especies. Tienen algo que enseñarnos”.

Lo que está sucediendo con las mariposas en Estados Unidos probablemente también les sucede a otros insectos menos estudiados en todo el continente y el mundo, afirmó Wagner.

La mayor disminución de mariposas se registró en Arizona, Nuevo México, Texas y Oklahoma, donde el número se redujo a más de la mitad en 20 años. “Parece que las mariposas que viven en zonas secas y cálidas están particularmente mal”, dijo Edwards, quien culpó al cambio climático, la pérdida de hábitat y los insecticidas.