Catherine Bashiama pasa los dedos por las ramas del cafeto que cultiva desde que era un pimpollo, buscando ansiosamente los primeros brotes de fruta desde que lo plantó, hace tres años. Cuando frota los pequeños granos, Bashiama sonríe, radiante. La agricultora nunca había cultivado café en su aldea del oeste de Sudán del Sur, pero ahora espera que una especie rara y resistente al clima ayude a sacar a su familia de la pobreza. “Quiero enviar a mis hijos a la escuela para que puedan ser la generación del futuro”, dijo Bashiama, madre de 12 hijos.
Descubierto hace más de un siglo en Sudán del Sur, la variedad de café excelsa entusiasma a los lugareños con problemas económicos y despierta el interés de la comunidad internacional en medio de una crisis mundial del café causada principalmente por el cambio climático. Mientras los principales países productores de café luchan por cultivar en un clima más seco y menos confiable, los precios se dispararon a su nivel más alto en décadas y la industria lucha por encontrar soluciones.
Los expertos afirman que las previsiones de Brasil, el mayor productor de café del mundo, son que la cosecha de este año podría ser menor en aproximadamente un 12 por ciento, por culpa de la sequía.
“Lo que nos muestra la historia es que a veces el mundo no te da otra opción, y ahora mismo hay muchos productores de café que sufren el cambio climático y se enfrentan a esta situación”, dijo Aaron Davis, jefe de investigación sobre café en el Real Jardín Botánico de Kew, en Londres. Davis y su equipo investigaron la excelsa durante casi una década y trabajan con productores de esta variedad en varias regiones, especialmente en Uganda.
Originaria de Sudán del Sur y de un puñado de otros países africanos, como el Congo, la República Centroafricana y Uganda, excelsa también se cultiva en la India, Indonesia y Vietnam. Las raíces profundas del árbol, sus hojas gruesas y coriáceas y su gran tronco le permiten prosperar en condiciones extremas, como la sequía y el calor, donde otros cafés no pueden. También es resistente a muchas plagas y enfermedades comunes del café.
Una porción ínfima del mercado
Sin embargo, representa menos del 1 por ciento del mercado mundial, muy por detrás de las especies arábica y robusta, que son los cafés más consumidos en el mundo. Los expertos dicen que será necesario demostrar que el café excelsa es práctico a una escala mucho mayor para cerrar la brecha en el mercado causada por el cambio climático. Por ahora, solo está disponible para comprar en línea.
A diferencia de sus vecinos Etiopía o Uganda, Sudán del Sur nunca fue conocida como una nación productora de café. Los colonizadores británicos cultivaban robusta y arábica, pero gran parte de esa producción se interrumpió durante décadas de conflicto que obligaron a la gente a abandonar sus hogares y dificultaron la agricultura. Los cafetos requieren cuidados regulares, como poda y desmalezado, y tardan al menos tres años en dar frutos.
Elia Box perdió la mitad de su cosecha de café a causa de un incendio a principios de febrero. Tiene previsto reemplazarla pero se siente desanimado por el trabajo que requerirá y por la falta de ley y orden para exigir responsabilidades a la gente. “Durante la guerra, la gente no piensa a largo plazo, algo que se debe hacer con los cultivos de café. El café necesita paz", afirma.
Nzara, en el Estado de Equatoria Occidental , es considerado el granero del país. Los residentes recordaron cómo sus padres y abuelos cultivaban café, aunque gran parte de la generación más joven no siguió sus pasos.
Muchos conocían la excelsa pero ni siquiera sabían su nombre, refiriéndose a ella como el árbol grande, generalmente más alto que las especies arábica y robusta, que suelen podarse para que tengan la forma de arbusto o seto. Los árboles de excelsa pueden alcanzar los 15 metros de altura, pero también se pueden podar mucho más cortos para facilitar la cosecha.
Más dulce pero con menos cuerpo
El café elaborado con excelsa tiene un sabor dulce (a diferencia de la robusta), con notas de chocolate, frutos oscuros y avellana. Es más parecido al arábica, pero generalmente menos amargo y puede tener menos cuerpo.
“Se sabe tan poco sobre este café que nos sentimos a la vanguardia tratando de desentrañarlo y estamos aprendiendo todos los días”, dijo Ian Paterson, director general de Equatoria Teak, una empresa agroforestal sostenible que opera en el país durante más de una década.
La empresa estuvo haciendo pruebas con la excelsa durante años. Los resultados iniciales son prometedores, ya que los árboles pueden soportar el calor mucho mejor que otras especies, dijo la empresa. También está trabajando con las comunidades para reactivar la industria del café y aumentar la producción. Hace tres años proporcionó plántulas y capacitación a unos 1.500 agricultores, incluido Bashiama, para ayudarlos a cultivar el café. Los agricultores pueden venderlo a la empresa para su procesamiento y exportación.
Muchos de los árboles comenzaron a producir por primera vez este año, y Paterson dijo que espera exportar el primer lote de unas 7 toneladas a tiendas especializadas en Europa. Para 2027, el café podría inyectar unos 2 millones de dólares a la economía, y grandes compradores como Nespresso expresaron su interés. Pero, según sus cálculos, la producción debe triplicarse para que valga la pena que los grandes compradores inviertan.
