En todo Estados Unidos, cientos de miles de presos son puestos a trabajar cada año, algunos de los cuales resultan gravemente heridos o mueren después de realizar trabajos peligrosos con poca o ninguna capacitación, según informó la agencia AP. Entre ellos, se incluyen prisioneros que luchan contra incendios forestales, operan maquinaria pesada o trabajan en granjas de industriales y plantas procesadoras de carne vinculadas a las cadenas de suministro de marcas líderes. Estos hombres y mujeres son parte de un sistema laboral que, a menudo deliberadamente, les niega en gran medida derechos y protecciones básicos garantizados a otros trabajadores estadounidenses.
El trabajo de AP vinculó a algunas de las empresas más grandes y conocidas del mundo -desde Cargill y Walmart hasta Burger King- con prisioneros a quienes se les puede pagar centavos por hora o nada en absoluto.
El trabajo penitenciario en Estados Unidos comenzó durante la esclavitud y se incrementó a medida que las tasas de encarcelamiento aumentaron, afectando desproporcionadamente a las personas de color. A medida que las leyes han cambiado constantemente para facilitar que las empresas privadas aprovechen la creciente fuerza laboral cautiva, ésta se ha convertido en una industria multimillonaria que opera con poca supervisión.
Lesiones y represalias
Es casi imposible saber cuántos trabajadores encarcelados resultan heridos o asesinados cada año, en parte porque a menudo no informan sobre las lesiones por temor a represalias o perder privilegios como el contacto con sus familias.
En California, por ejemplo, se registraron más de 700 lesiones relacionadas con el trabajo entre 2018 y 2022 en el programa de industrias penitenciarias del estado.
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Hay más de 800 mil reclusos que trabajan en diversas empresas en Estados Unidos.
Foto: AP
En Hickman’s Family Farms, una empresa avícola, los registros obtenidos por AP del departamento correccional de Arizona enumeraban alrededor de 250 lesiones de trabajadores penitenciarios. La mayoría fueron casos menores, pero algunos casos graves abarcaron desde cortes profundos y puntas de dedos cortadas hasta manos aplastadas.
Los trabajos en Hickman’s son voluntarios y a menudo buscados, no sólo por el dinero, sino también porque se ofrece empleo y viviendas asequibles al momento de la liberación.
Condenas
Durante una visita guiada de un día a las operaciones de envasado de huevos varios trabajadores encarcelados y ex encarcelados elogiaron a la compañía, que comercializa huevos con marcas como Land O’ Lakes, Eggland’s Best y Hickman’s, y se han vendido en todas partes.
Los presos de todo el país pueden ser condenados a trabajos forzados, obligados a trabajar y castigados si se niegan, incluido el envío a régimen de aislamiento. No pueden protestar contra las malas condiciones y, por lo general, les resulta difícil presentar una demanda.
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Algunos empleos ofrecen mantener el trabajo junto a una vivienda una vez que se cumpla la condena.
Foto: AP
Hoy en día, alrededor de dos millones de personas están encerradas en Estados Unidos —más que casi cualquier país del mundo—, una cifra que comenzó a aumentar en la década de 1980, cuando se aprobaron leyes duras contra el crimen.
Más de 800 mil prisioneros tienen algún tipo de trabajo, desde servir comida dentro de las instalaciones hasta trabajar afuera para empresas privadas, desde KFC hasta las plantas avícolas de Tyson Foods. También trabajan en agencias estatales y municipales, y en universidades y organizaciones sin fines de lucro.
Incendios y catástrofes
Si bien muchos de los trabajos están ocultos, otros están a la vista, como los prisioneros en carreteras muy transitadas haciendo mantenimiento de carreteras.
En muchos estados, las leyes exigen que los prisioneros sean enviados durante emergencias y desastres para trabajos como limpieza de materiales peligrosos o trabajar en la primera línea de huracanes mientras los residentes evacuan. También son enviados a combatir incendios.
California tiene actualmente unos 1.250 prisioneros entrenados para combatir incendios y los ha utilizado desde la década de 1940. Paga a sus “Ángeles de Naranja” entre 2,90 y 5,12 dólares al día, más 1 dólar adicional por hora cuando trabajan durante emergencias.
Los presos se encuentran entre los trabajadores más vulnerables de Estados Unidos. Como no son “empleados”, se les niegan derechos y protecciones básicos en el lugar de trabajo.
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California tiene unos 1.250 prisioneros entrenados para combatir incendios y los ha utilizado desde la década de 1940. Les paga entre 2,90 y 5,12 dólares al día, más 1 dólar adicional por hora cuando trabajan durante emergencias.
Foto: AP
Pocos críticos creen que deberían eliminarse todos los trabajos penitenciarios, pero dicen que el trabajo debería ser voluntario y que los presos deberían recibir una remuneración justa y un trato humano. Muchos presos ven el trabajo como un bienvenido descanso del aburrimiento y la violencia dentro de los penales y, en algunos lugares, puede ayudar a reducir el tiempo libre de sus sentencias.
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En muchos estados, a los prisioneros se les niega todo, desde beneficios por discapacidad hasta protecciones. Las huelgas de presos que buscan más derechos son raras y han sido rápidamente anuladas. Y la Corte Suprema de Estados Unidos ha dictaminado que los reclusos no pueden afiliarse ni formar sindicatos.
