El 14 de abril de 1912 fue una fecha trágica en la historia de la navegación, uno de los fenómenos hasta hoy más recordados y referenciados. En la madrugada del 14 y 15 de abril de 1912, el barco RMS Titanic chocó contra un iceberg que provocó el hundimiento de la nave en aguas congeladas y la muerte de 1500 pasajeros.
En su viaje inaugural, el Titanic cumplió con todo lo que podía fallar: el recorrido del gigante que se decía que ni Dios podía hundir, fue de hecho un completo desastre. En primer lugar, la cantidad de botes salvavidas que había disponibles era sumamente inferior a la cantidad de pasajeros a bordo. En segundo lugar, la negligencia del capitán de tomar el cuenta los informes sobre la presencia de icebergs contribuyeron al accidente.
Finalmente, una vez que la fatalidad era inminente, se inició la operación de evacuación, privilegiando a mujeres y niños de primera y segunda clase. La tercera clase y los miembros de la tripulación fueron los más afectados, falleciendo en su mayoría.
Lo más sorprendente es quizás que el descubrimiento de los restos de la nave se dio siete décadas después, en 1985, cuando una expedición logró localizar el pecio del Titanic, y con ello terminar de investigar los hechos con los que se confirmaron o desmintieron testimonios de sobrevivientes de hacía más de 70 años.
El RMS Titanic fue un transatlántico británico construido como parte de una cadena. Dicha cadena estaba formada por un trío de grandes transatlánticos, cuya primera nave era el RMS Olympic y la tercera el HMHS Britannic. El Titanic fue construido entre 1909 y 1912 en los astilleros de Harland & Wolff de Belfast, y al momento de finalizada su construcción, era el mayor barco de pasajeros del mundo. El barco era propiedad de la compañía naviera White Star Line, conocidos como la clase Olympic.
Dado que el diseño del barco buscaba lo último en lujos y comodidades, sus pasajeros también eran de las más altas esferas sociales. Aunque de todos modos había un sector destinado a la clase más baja, entre los que se encontraban inmigrantes que buscaban un mejor destino.
Entre las comodidades del Titanic se incluían gimnasio, pileta cubierta, biblioteca, restaurantes de lujo, estación de telegrafía y un sector de elegantes camarotes de primera clase.
El Titanic zarpó de Southampton, Inglaterra, el día miércoles 10 de abril de 1912 al mediodía. Su primera etapa fue hasta Cherburgo, en Francia, a donde llegó a las 18:30, y de allí continuó hasta Queenstown, Irlanda, a donde llegó el día 11 de abril de 1912 a las 11:30.
Los irlandeses que embarcaron eran mayoritariamente pasajeros de tercera clase e inmigrantes. En ese momento había alrededor de 2.227 personas a bordo del buque, aunque la cantidad de pasajeros siempre fue inexacta debido a bajas imprevistas y pasajeros clandestinos.
El viaje inaugural del Titanic preveía una trayectoria desde la ciudad de Southampton hasta la ciudad estadounidense de Nueva York. Y mientras la nave no se largó a cruzar el océano, todo apuntaba a un tranquilo viaje. Lo que nadie imaginó sería que una vez en el océano, el destino cambiaría para siempre la vida de las personas a bordo y de todo el mundo.
Según las investigaciones, el día 14 de abril, cuando el Titanic había recorrido unos 2.335km, varias embarcaciones comenzaron a mandar informes sobre avistamientos de icebergs y bloques de hielo en lo que suponía la ruta de la gran nave.
En total, cuatro fueron las naves que informaron sobre la presencia de algunos icebergs: fueron los informes del transatlántico Caronia por la mañana, y de los buques RMS Baltic, SS Amerika y SS Noordam por la tarde. Las cuatro embarcaciones coincidieron en las coordenadas de los bloques de hielo.
Un quinto buque, el SS Californian, mandó durante la tarde y la noche, varias señales que informaban sobre los icebergs, y de hecho, a las 22:55, el Californian emitió un comunicado más advirtiendo que había quedado atrapado entre los hielos. Pero el operador de radio del Titanic, Jack Phillips, respondió a los informes muy enojado por la interferencia de sus comunicaciones.
El Titanic continuó viajando a la misma velocidad, bajo las órdenes de su Capitán, Edward John Smith, haciendo caso omiso de todos los informes, dado que la nave ya iba con un retraso y no querían poner en riesgo la puntualidad.
A las 23:40 del 14 de abril, el Titanic se encontraba viajando en las coordenadas 41°46'N y 50°14'W, a una velocidad aproximada de 40km/h. El vigía Frederick Fleet vio un iceberg delante a menos de 500 metros y con una elevación de unos 30 metros sobre el nivel del agua. Fleet hizo sonar la campana tres veces y telefoneó inmediatamente al puente de mando.
La llamada fue recibida y el mensaje fue inmediatamente comunicado al primer oficial de guardia, William McMaster Murdoch. Murdoch hizo virar el buque hacia babor (a la izquierda), y por lo tanto dio la orden de girar el timón a estribor (derecha). Según algunas fuentes y declaraciones del momento, Murdoch también mandó a detener las máquinas. Tan sólo 37 segundos después, la nave giró pero no se alejó lo suficiente y chocó contra el iceberg a estribor.
El choque intermitente provocó que se soltaran unos remaches y el barco comenzó a inundarse. Los esfuerzos de Murdoch de cerrar las puertas fueron vanos ya que el agua comenzó a inundar los primeros cinco compartimientos del barco.
El barco comenzó a hundirse desde la proa, y luego de que los primeros compartimentos estuvieran inundados el agua comenzó a llenar las salas de las calderas. El capitán, al oír las inspecciones que habían realizado, pronosticó que la nave se hundiría en una hora, o dos como máximo. Pero en cuestión de minutos, los primeros camarotes comenzaron a colmarse de agua.
Cuando la catástrofe era inminente, el capitán entonces decidió mandar señales de ayuda, la primera de ellas se emitió a las 0.10hs. Al cabo de 35 minutos lanzaron la primera bengala, y las señales de ayuda se convirtieron en señales de SOS. Se lanzaron bengalas a intervalos regulares hasta la 1:40hs. Lo mismo ocurrió con las llamadas de SOS, que se enviaron hasta las 2:17hs.
Al rededor de siete naves, entre buques y transatlánticos, recibieron las emisiones del Titanic o alcanzaron a ver las bengalas pero estaban demasiado lejos como para acudir al rescate. El RMS Carpathia fue el único que se dirigió hacia aquellas coordenadas pero si velocidad era muy lenta y la presencia de icebergs lo complicó aún más.
A pesar de las lujosas comodidades y las modernas medidas de seguridad, el Titanic no estaba preparado para la eventual evacuación de sus pasajeros. El barco disponía de 20 botes salvavidas para un total de 1178 personas, mil pasajeros menos de los que viajaban en el buque (2208).
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La evacuación comenzó a las 0.30hs pero fue un proceso muy lento ya que muchísimos pasajeros no querían abordar los botes. La orden fue de salvar primero a mujeres y niños, y sin embargo, la negación de aceptar que el barco se hundía hizo que la gente no quisiera bajar en los botes, por lo que el primer bote bajó con muchos hombres, y en total llenaron 28 lugares de los 65 disponibles.
No fue hasta que el agua comenzó a hundir la proa (parte delantera) que los pasajeros incrédulos decidieron acelerar el proceso y evacuar el barco. El agua provocó que una de las chimeneas se cayera y rompiera gran parte del sector delantero, lo que aumentó la velocidad de inundación. Ya para el momento en el que la popa se encontraba demasiado elevada por acción del hundimiento de la proa, el barco se partió a la mitad.
El RMS Carpathia finalmente llegó al lugar en donde se había reportado el Titanic por última vez. Los pasajeros vieron sus luces y bengalas cerca de las 3.30hs, y 40 minutos después, el primer bote fue rescatado. Los botes que desembarcaban pasajeros en el Carpathia volvían para rescatar al resto.
A las 05:30, el SS Californian llegó al lugar de la tragedia. El último bote fue rescatado a las 08:30hs de la mañana del 15 de abril. A partir de allí, ambos buques se dirigieron con destino a Nueva York.
El número de pasajeros fallecidos en la tragedia es indefinido. La cifra estimativa es la de 1500 personas pero los informes varían entre 1.491 y 1.513 pasajeros de los 2208 que habían zarpado en la nave. Esto significa que sólo se salvaron entre 705 y 712 personas.
La mayor parte de los sobrevivientes eran de primera y segunda clase, casi todas mujeres, aunque muchos hombres lograron salvarse. La clase más afectada fue la tercera, dado, además de su status, a que eran inmigrantes que no hablaban el idioma y les resultó difícil orientarse. Por otra parte, de los 109 niños a bordo, murieron 53, todos de tercera clase.
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Los medios reportaron informaciones muy diferentes. Los primeros en contar con los datos, por cuestiones obvias, fueron los periodistas de Nueva York, mientras que en Inglaterra, las noticias llegaron con días de retraso.
La compañía dueña del Titanic, White Star Line, alquiló cuatro barcos para que explorasen la zona del desastre y recuperasen los cuerpos. En un periodo de dos mese, los cuatro barcos recuperaron un total de 328 cuerpos, pero alrededor de 119 fueron devueltos al mar por estar gravemente descompuestos para ser identificados.
Por otro lado, el descubrimiento de los restos del barco llevó muchísimas décadas de investigaciones. Las diferentes expediciones no tuvieron éxito hasta que finalmente, el 1 de septiembre de 1985 una expedición franco-estadounidense reportó el descubrimiento del pecio del Titanic a las 01:05. El barco se encontraba a una profundidad de 3.821mts.
El descubrimiento del pecio corroboró dos suposiciones erróneas para la época: la primera era que el barco había naufragado en una sola pieza, cuando en verdad se había partido en dos. La segunda era que el iceberg no provocó un hueco sino que hizo que se soltaran los remaches.
Sobre la catástrofe se han hecho muchísimas producciones, incluso se difundieron muchos mitos que a día de hoy continúan siendo desmentidos. Sin dudas, lo más icónico hasta el momento es el filme de James Cameron, que con 11 premios Oscar, constituye una de las más tristes historias de amor que conduce la verdadera trama de trasfondo, en la que se muestra el primer y único viaje del gigante británico, que "ni Dios podía hundir".
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Por Florencia O’Keeffe