Los caballos salvajes han regresado al norte de Siberia. Ahora comparten el hábitat riguroso de las tierras heladas con bueyes almizcleros de larga lana que alguna vez se mezclaron con los mamuts y los tigres dientes de sable. También comenzaron a verse alces y renos en la zona. Y quizás, no dentro de tanto tiempo, deban comenzar a cuidarse de depredadores como tigres siberianos, lobos y leopardos.
El científico ruso Sergey Zimov trabaja en la reintroducción de esos animales en la tierra donde una vez habitaron en millones de demostrar su teoría de que poblar el inmenso vacío de Siberia con animales herbívoros puede retardar el calentamiento global.
“Algunas personas tienen un pequeño jardín. Yo tengo un parque de la edad de hielo. Es mi hobby”, dice Zimov, sonriendo a través de su barba canosa. Su verdadera profesión es la física cuántica.
El cambio climático se hace sentir más fuertemente en el Artico, donde las temperaturas se están calentando más rápido que en cualquier otro lugar del planeta. La mayoría de los científicos del clima dicen que la actividad humana, especialmente la contaminación industrial y los subproductos de la vida diaria, como los de calefacción y los autos, está provocando un calentamiento natural de la Tierra.
Mañana, negociadores de 194 países abrirán una conferencia de dos semanas en Cancún, México, para considerar la reducción de gases de efecto invernadero a fin de frenar el ritmo del cambio climático.
Zimov trata de recrear un ecosistema que desapareció hace 10.000 años con el fin de la era de hielo, que se cerró la era del Pleistoceno (duró 1,8 millón de años) y dio paso a un clima global más o menos como el que conocemos.
Zimov cree que las manadas de herbívoros harán que donde hoy sólo crecen delgados alerces y arbustos, transformarán la tundra en pastizales de pastos altos con sistemas de raíces complejas, lo que estabilizará el suelo congelado, que ahora se está descomponiendo a un ritmo cada vez más veloz.
Los herbívoros silvestres mantienen corto el pasto, lo que fortalece los brotes frescos durante todo el verano y el otoño. Sus excrementos ofician de abono fundamental. En invierno, los animales aplanan la nieve y aislan el suelo del aire frío, lo que evita la formación de permafrost. El deshielo libera del permafrost potentes gases de efecto invernadero, como el metano.
El proyecto está siendo vigilado no sólo por los científicos del clima, sino por los paleontólogos y los ambientalistas que tienen un interés en la recuperación de la naturaleza.
Zimov comenzó el proyecto en 1989 cercando 160 kilómetros cuadrados de bosques, praderas, tierras de arbustos y lagos. Está rodeado de otros 600 kilómetros cuadrados de selva.
Es una rama de la Estación Noreste de la Ciencia, que fundó y donde ha vivido durante 30 años. Ya bloqueado por el hielo en octubre, el parque alcanza 40 kilómetros tierra adentro de la estación, accesible sólo por barco en verano y por los vehículos de nieve después del congelamiento de los ríos.
A 32 metros de la torre en el interior del parque da lectura constante de la liberación de metano, dióxido de carbono y vapor de agua. Los datos son volcados a un sistema mundial de vigilancia supervisado por la Administración Oceánica Nacional de EEUU.
La investigación de Zimov en el permafrost sobre las emisiones de gases de efecto invernadero y sobre la desaparición del mamut ha atraído a científicos de todo el mundo a sus laboratorios, un pequeño grupo de cabañas y una pequeña capilla sobre un acantilado rocoso sobre un canal del río Kolyma. Una barcaza de 20 camas se utiliza para las excursiones en verano. Zimov a veces usa un viejo tanque ruso para llevar el suministro desde la frontera con China, a 2.000 kilómetros de distancia.
