Un 26 de enero de 2020, el mundo del deporte se paralizaba ante la confirmación de la trágica muerte de uno de los jugadores de básquet más importantes de los últimos años: Kobe Bryant. El deportista, su hija Gianna y siete tripulantes más sufrieron un accidente en helicóptero que acabó con sus vidas.
Kobe Bryant no fue una simple figura de la NBA, fue una de las más destacadas e influyentes desde sus comienzos y hasta su retirada. En sus veinte años de carrera, superó innumerables récords, tanto dentro de la franquicia de su equipo, Los Ángeles Lakers, como de toda la historia de la NBA.
En la reconocida camiseta amarilla, del número 8 o del número 24, Kobe consiguió consagrarse cinco veces campeón, fue MVP de la NBA y MVP de las Finales. Además, llevó a su país la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Pekín.
Su repentino fallecimiento dejó una enorme tristeza y convocó a jugadores, estrellas y aficionados de todo el mundo en numerosos homenajes hacia su vida y su carrera.
Kobe Bryant nació en Filadelfia, Pensilvania, el 23 de agosto de 1978, siendo el menor de los hijos que en total eran 5. Cuando Bryant tenía seis años, su padre, también jugador de básquet, abandonó la NBA y se mudó con su familia a Italia, donde continuó con su carrera profesional. Allí, Kobe aprendió a jugar al fútbol, deporte al cual consideró como una opción en su futuro profesional.
Sin embargo, a la edad de 13 años la familia Bryant volvió a los Estados Unidos y Kobe se inscribió al Instituto Lower Merion de Ardmore y se unió a los Aces, su equipo de básquet. Gracias a su desempeño durante aquellos años, Bryant se convirtió en el máximo anotador de la historia del instituto con 2883 puntos.
En 1995, hacia finales de sus estudios en el Instituto, Kobe era el jugador que querían todas las universidades del país, pero, luego de probarse en el antiguo equipo de su padre, el 76ers de San Diego, el entrenador constató que Bryant estaba preparado para ir directamente a la NBA. Así fue como, tras terminar el instituto, decidió no pasar por la universidad y presentarse al draft de la NBA, convirtiéndose en el sexto jugador de la liga en hacerlo hasta ese momento.
Kobe entró a la NBA en el draft de 1996, cuando el Charlotte Hornets lo seleccionó en la decimotercera posición. Pero tan sólo dos semanas después, el mánager de los Lakers decidió realizar un traspase de jugadores, optando por Bryant como la nueva incorporación de su equipo.
Durante su primera temporada en el equipo angelino, Kobe no tuvo mucha participación y no llegó a jugar muchos minutos. Sin embargo, llegó el All-Star Weekend y el jugador desplegó todo su talento, registrando 31 puntos en el Schick Rookie Game y ganando el concurso de mates (clavadas), donde consiguió 49 de 50 puntos posibles.
En su segunda temporada, se convirtió en el jugador más joven en disputar un All-Star Game y empezó a disputar más minutos en la cancha, y si bien no había logrado ser titular, Kobe ya contaba con más importancia en el equipo. Aquella temporada y sus consiguientes fueron de una notable mejora tanto del equipo como de la participación individual de Bryant en los Lakers.
Phil Jackson, ex jugador y entrenador de los Bulls de Michael Jordan, se incorporó al equipo californiano y con su llegada, el rumbo de Bryant cambió por completo, convirtiéndose en uno de los mejores escoltas de la liga. Bryant apareció en el segundo mejor quinteto de la liga, en el mejor defensivo y en el All-Star Game como titular.
Kobe compartía equipo con Shaquille O'Neal, con quien formó una dupla imparable. Los Lakers arrasaron en la temporada regular y llegaron en playoffs hasta las Finales de la NBA tras eliminar a Sacramento Kings, Phoenix Suns y Portland Trail Blazers. Tras una muy apretada serie ante los Blazers, los angelinos se enfrentaron a los Indiana Pacers de Reggie Miller, a quienes ganaron la serie por 4-2, para conseguir así el primer campeonato desde 1988 y el primero para Bryant, en el año 2000.
La siguiente temporada fue parecida, y si bien no hubo mucho protagonismo individual el equipo se mostró superior y alzaron por segundo año consecutivo el anillo de campeones. Finalmente, en la siguiente campaña, Kobe fue incluido por primera vez en su carrera en el mejor quinteto de la liga y ganó su primer MVP del All-Star Game. En playoffs, los Lakers accedieron por tercer año consecutivo a las Finales. En ellas, los Lakers debieron enfrentarse a los New Jersey Nets, a quienes vencieron consiguiendo el tercer campeonato de la era Bryant.
De 2004 a 2007, el equipo californiano sufrió algunas tribulaciones: O'Neal fue traspasado al Miami Heat, Jackson abandonó el banco de los Lakers para luego regresar, y aunque Kobe batió un nuevo récord individual de anotación de la franquicia, en 2006 y 2007 fue protagonista de muchos incidentes durante los juegos que le valieron un par de suspensiones.
A pesar de una lesión que sufrió el jugador en uno de sus dedos meñiques, continuó jugando durante toda la temporada sin realizarse ninguna intervención quirúrgica. El 23 de diciembre de 2007, Kobe se convertía en el jugador más joven de la historia en alcanzar los 20.000 puntos, en un partido ante New York Knicks en el Madison Square Garden.
Tras doce años jugando en la NBA, finalmente el 6 de mayo de 2008 se anunció oficialmente que Kobe era nombrado MVP de la temporada regular por primera vez en su carrera. El premio le fue otorgado en semifinales.
En junio de 2008 se anunció la participación de Bryant en los Juegos Olímpicos de Pekín del mismo año. El equipo estadounidense clasificó a los cuartos de final como primeros de grupo sin ceder un solo partido. Posteriormente se enfrentaron a Australia en cuartos, Argentina en semis y derrotaron a la selección española en un ajustado partido con el que obtuvieron la medalla dorada.
En 2008 los Lakers tuvieron un gran comienzo de temporada que llevó a Kobe a disputar nuevamente los All-Star como titular. En las finales, los Lakers se enfrentaron a los Orlando Magic, que venían de derrotar contra pronóstico a los Cleveland Cavaliers. En estas finales Kobe mostró un gran nivel de juego tanto ofensiva como defensivamente y cometió solo algunos errores en el tercer partido de la serie, que fue el único que perdió su equipo.
Los Lakers lograron imponerse con un contundente 4-1 y así Kobe conseguiría, en 2009, su cuarto título de la NBA además de su primer MVP de las Finales, y le daría el décimo título a su entrenador Phil Jackson.
En la temporada 2009-10, los Lakers jugaron las Finales ante Boston Celtics, a los que derrotaron 4-3. En el decisivo partido final, Bryant consiguió 23 puntos y 15 rebotes y logró así su quinto campeonato y su segundo trofeo de mejor jugador de las Finales.
El 12 de abril de 2013, a tan sólo dos partidos del final de la temporada regular, Kobe sufrió la peor lesión de su carrera como consecuencia de la cantidad de minutos que su entrenador D'Antoni le daba por partido. Kobe se lesionó el tendón de Aquiles, el cual se rompió parcialmente y se recuperó luego de pasar por quirófano y realizar 9 meses de rehabilitación.
La estrella de Los Ángeles Lakers volvió a un gran nivel luego de su grave lesión, y a pesar de la pésima racha del equipo, al finalizar el primer mes de competición, ya se situaba como líder de anotación de la temporada 2014-15. El 30 de noviembre de 2014, Bryant se convierte en el primer jugador, desde la creación de la NBA, en superar los 30.000 puntos y las 6000 asistencias.
Un año más tarde, el 30 de noviembre de 2015, Bryant anunció su retirada al final de la temporada con la carta "Dear Basketball", enviada a The Player's Tribune. El 13 de abril de 2016 disputó su último partido ante Utah Jazz, a partir del cual se retiró definitivamente. En dicho partido consiguió 60 puntos, 23 de ellos en el último cuarto (22-50 en tiros de campo), logrando la anotación más alta de un jugador de la liga en esa temporada.
Bryant conoció a su pareja, el amor de toda su vida, cuando tenía 21 años. En aquel momento, Vanessa Laine tenía 17 años y trabajaba como bailarina. La pareja comenzó a salir y luego de seis meses se comprometieron. Se casaron el 18 de abril de 2001 en Dana Point, California. Ni los padres del jugador, ni sus hermanas, ni su agente Arn Tellem ni sus compañeros de equipo asistieron a la boda. Los padres de Bryant se opusieron al matrimonio de su hijo, lo que provocó un hiato de dos años sin hablarse entre ellos.
La pelea en la familia de los Bryant terminó con el nacimiento de la primera hija de la pareja, Natalia Diamond Bryant, en 2003. Tres años más tarde nació Gianna Maria-Onore Bryant, en 2016 recibieron a la tercera niña, Bianka Bella y en 2019 llegó la cuarta y última, Capri. A pesar de que el matrimonio estuvo en tratamientos de divorcio, finalmente decidieron continuar juntos, hasta la muerte de Kobe.
Uno de los episodios más polémicos de la vida privada del jugador ocurrió en 2003, cuando el sheriff de Eagle (Colorado) lo detuvo agresión sexual contra Katelyn Faber, una empleada del hotel en el que se encontraba hospedado mientras se recuperaba de una operación en la rodilla.
El jugador quedó en libertad provisional luego de depositar una fianza de 25 mil dólares.
Bryant accedió a pedir perdón a la víctima por el incidente, hizo un mea culpa público y aseguró que él realmente creía que el encuentro entre ambos había sido consensuado.
La fiscalía decidió retirar los cargos contra él el 1 de septiembre de 2004, pero, tras la resolución, McDonald's y Ferrero SpA cancelaron sus contratos con el deportista.
A las 9:06 a.m. del 26 de enero de 2020, Bryant, su hija Gianna de 13 años, el entrenador de béisbol John Altobelli y su esposa Keri, junto con otras cuatro personas, salieron del Aeropuerto John Wayne en el condado de Orange, California, en un helicóptero Sikorsky S-76, que pertenecía a Bryant.
Luego de unos 40 minutos en el aire, el helicóptero se estrelló en Calabasas, California, alrededor de las 9:47 a.m. y se incendió. El personal del Departamento de Bomberos del Condado de Los Ángeles asistió a la escena, logrando extinguir el fuego a las 10:30 a. m. Para ese entonces, ninguno de los nueve pasajeros a bordo había sobrevivido. Informes iniciales indicaron que el helicóptero se estrelló en las montañas sobre Calabasas en medio de una espesa niebla.
El 9 de febrero de 2021, el informe final de la NTSB dio a conocer la conclusión de la investigación en la que se confirmó que el piloto había volado hacia nubes espesas, contrariamente a los requisitos de VFR, lo que ocasionó la desorientación espacial y la pérdida de control que condujeron al accidente.
Tras conocerse la noticia, los fans se reunieron en el estadio de los Lakers en un acto de homenaje a su estrella y a su familia.
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