Ricardo Giusti, ex jugador de Newell’s en los años 70 y compañero de Diego en Argentinos y la selección (campeones en México 86), fue uno de los que encabezó las gestiones con el representante de Maradona, Marcos Franchi. Obviamente, también el presidente rojinegro Walther Cattáneo, y hasta el entrenador del equipo leproso Jorge Raúl Solari, que fue clave.
La financiación corría por cuenta de cesión de porcentaje por venta de plateas, recaudación, publicidad estática, sponsor de la camiseta y aporte de la TV, como así también de la Mutual del club (el ex presidente Eduardo J. López era una de las caras visibles).
El jueves 2 de septiembre La Capital informaba: “Ahora la palabra la tiene Newell’s”. Mientras que también se mencionaba la chance de traer a Pipo Gorosito si no se daba lo de Diego.
Pocos días antes de la confirmación de la llegada de Maradona, el 5 de septiembre, la selección argentina que dirigía el Coco Basile se comió el 5-0 ante Colombia. Poco después apareció una oferta de Japón por Diego, el Yomuri Nipon FC. Igual, el 8, Franchi decía que Newell’s y Argentinos (que iría a jugar de local a Mendoza) contaban con un 50% de chances iguales, mientras los directivos del Bicho decían que en dos días Maradona firmaba con ellos. Y a la vez se caía la chance de que llegara el brasileño Branco, sí, justo el del bidón de Bilardo.
La Capital del jueves 9 tituló: “Maradona acordó su incorporación a Ñuls”. Y empezaban a aparecer números: “4 millones de dólares por un contrato de diez meses, una remuneración de 25.000 dólares mensuales y los mismos premios del plantel”.
El viernes el título del diario fue “Sueño con la Libertadores”. Se lo dijo Diego al periodista del diario Miguel Pisano, que lo entrevistó y, entre otras cosas respondió: “Elegí Ñuls porque tiene un plantel excepcional”. “Sueño con la Libertadores”. “El Indio Solari me convenció después de dos horas de hablar de tácticas y jugadores. Llenó de fútbol mi casa”.
Ese mismo día, el presidente rojinegro Cattáneo sentenció: “Acá tiene que ser Gardel”. Y lo fue en la consideración por historia, representación y grandeza. Aunque jugó poco.
No llegó al debut en el torneo, en Corrientes ante Mandiyú (1-3). El arribo fue el lunes 13 de septiembre, un día después de lamentar la muerte de su abuela materna, Salvadora Cariolichi (95 años). Arribó a las 16.35 y lo esperaron 600 hinchas de Newell’s, luego de que participara en el programa de TV de Susana Giménez.
A las 17 Diego llegó al vestuario, saludó a uno por uno y saltó a la cancha junto a sus nuevos compañeros. Dio una especie de vuelta olímpica para saludar a la multitud. “Una recepción como la que no imaginé nunca en mi vida”, dijo Maradona.
Y a las 17.40 comenzó la fiesta, con una pasarela realizada por sus compañeros a la salida de la manga, y desde las tribunas bajó el gritó “Maradooo... Maradoooo...”
Todas las miradas al 10, lógico. Un entrenamiento con el plantel dividido en cinco canchitas con equipos de 4 jugadores y el de Diego fue con el Gringo Scoponi, el Chocho Llop y el Tata Martino. Después Diego pasó por todas las otras formaciones. Y finalizó con un picado de 30’. La formación: Scoponi; Garfagnoli, Gallucci, Castagno Suárez y Escudero; Berti, Llop, Martino y Maradona; Gabrich y Mendoza.
En la tapa de La Capital del 14 se reflejó el hecho histórico con la foto de Diego en el aire lanzado por el plantel rojinegro (producción fotográfica de Sergio Toriggino y Néstor Juncos) y con el Indio Solari levantando los brazos al cielo como adorando a Dios, al del fútbol mundial (ver página 3). Y el título fue: “Maradona le cambió el lunes a Rosario”. Y se reflejó que más de 30.000 hinchas leprosos le realizaron un excepcional recibimiento.
En la conferencia de prensa, ante unos 100 periodistas, Diego confió que no llegaría en condiciones para jugar el clásico (estuvo en las plateas del estadio del Parque) y que para jugar necesitaba entre 10 y 12 días.
Más tarde estampó su firma en el contrato y dialogó con el coordinador de las inferiores Jorge Griffa, quien hoy está otra vez en el club.
Tras la firma, Diego se quitó el saco color turquesa, la camisa multicolor y se puso la 10 rojinegra.
Empezaba la cuenta regresiva esperando el debut de Diego. Y llegó el clásico. Diego, vestido con camisa roja y pantalón negro, estuvo en las plateas de la visera de cemento, junto a sus hijas y su mujer, alentando al rojinegro en el 1 a 1 con Central. Había pasado por el vestuario y vivió el partido a su manera. Ni bien se sentó gritó como si fuera un gol de primera el 2-1 de Leonardo Biagini en el triunfo de la reserva. Gritó, cantó y hasta se enojó con algunos fallos del árbitro Aníbal Hay. Iván Gabrich puso el 1-1 a los 23', luego que a los 10’ el brasileño Alex Rossi abriera el marcador. Tras el gol del empate la hinchada gritó “el que no salta es de Central...!” y Diego “se levantó como uno más, como si estuviera en el medio de la popular”, contó La Capital.
Con la llegada de la primavera vino la autorización del pase que envió Sevilla. Igual, había que esperar para verlo a Diego con la rojinegra en un partido. No pudo jugar ante Argentinos (0-0, el 25/9), el mismo día que se conocía la citación de Alfio Basile para que jugara el Repechaje ante Australia para clasificar al Mundial 94.
El 27, en una práctica, Diego chocó con Llop y tuvo una molestia en la pierna izquierda. Tampoco jugó ante Banfield (29/9, 1-1 en el Parque).
Y llegó el amistoso con Emelec, el 7 de octubre. A $20 la general y $50 la platea. Televisado a todo el país desde las 21.50, no para Rosario. La Capital tituló: “La ciudad de fiesta, Rosario es Maradona”, y dio una nota en el diario.
Tras el 1-0 a los ecuatorianos con golazo del 10, al ángulo y de derecha a los 67’, La Capital tituló: “Diego desenfundó el violín del fútbol”, con la imagen captada por Alfredo Celoria, pelota al pie y cabeza levantada. Y en concordancia, las páginas interiores marcaron bajo la pluma de Mario Marasco cómo jugó, donde bastó con el título para graficarlo: “Diego retornó para mostrar cómo es la alegría del fútbol”.
Además del grito triunfal (justo a 9 años de su primer gol en Napoli), cuando recibió la pelota de Escudero en tres cuartos de cancha, se fue abriendo hacia la derecha para desorientar a tres defensores y, casi sin anunciarlo, sacó un remate con su pierna menos hábil. La pelota se elevó, viajó hacia el poste derecho del arco y se incrustó en el ángulo, mansamente”, escribió el Turco Salum en la página 3 de la sección Deportes del diario. Ya en el primer tiempo estuvo cerca del gol en un tiro libre que casi acarició el travesaño, un cabezazo en palomita y una media chilena. Y el espectáculo, que en total fue de 3 horas, se cerró con fuegos artificiales y un rayo láser. Todo había comenzado con los chicos de las inferiores rojinegras mostrando sus habilidades, una docena de banderas del largo del campo de juego lo cubrieron en su totalidad y también el rayo láser escribiendo “Bienvenido Diego”. A las 21.32 asomó de la mano con sus hijas Dalma y Gianina y atronó el “Maradooo... Maradooo...”. Justo en el Día de Rosario. El día de Maradona en su debut con la camiseta de Newell’s.
Después llegaría el debut oficial en Independiente, con esa rabona que Luis Islas le tapó justo (una imagen registrada justa por la cámara de José Granata) para evitar un empate parcial a los 69’ y el resultado marcó derrota por 3-1, con el descuento de Morales Santos (83’) por pase del 10. Fue la figura del partido calificado con 8 puntos.
Jugar ante Australia le hicieron perder los cotejos con Vélez (el día que cumplió 33 años, 1-2), River (7/11, 1-4) y Gimnasia y Tiro (13/11, 2-0).
Diego regresó a Newell’s y ya no estaba el Indio Solari. Con Roberto Jesús Puppo de DT interino reapareció en Córdoba ante Belgrano (21/11, 0-1). Asumió el Profe Castelli y jugó un postergado ante Gimnasia (24/11, 0-0 y salió con una molestia a los 73’).
Desmintió que se iría a Boca, que acababa de contratar a Menotti como DT, jugó los 90' contra el xeneize en la Bombonera (0-2) y el jueves 2 de diciembre se empezó a mencionar la posibilidad de rescisión de contrato. Sin embargo, jugó ese mismo día ante Huracán, aunque sólo 35’ porque sintió una molestia en la pierna izquierda (desgarro) y lo reemplazó Diego Garay. Sería el último partido oficial. La lesión lo dejó afuera ante Ferro (2-2),
Lanús (1-1) y Racing (1-0). Y a principios de 1994 la despedida fue en un amistoso con Vasco Da Gama, tras volver de unas vacaciones y reincorporarse a las prácticas el 10 de enero. Al otro día se juntó en Newell’s con un gigante del básquet mundial como fue Magic Johnson.
El 20 de enero fue la despedida, por la Copa Diario La Capital: 0 a 0 con los brasileños de Vasco Da Gama. Aguantó hasta el minuto 72’, cuando otra vez el pibe Garay lo reemplazó porque la pierna derecha ya no lo dejaba seguir jugando. Cuando dejó la cancha, la última jugada fue en combinación con la hinchada leprosa, le regaló la rojinegra número 10.
Viajó a Mar del Plata el 23, entrenó, habló, pero no se presentó a la revancha con los brasileños. Y el 1º de febrero se terminó el vínculo. Fue el final. También el principio de un idilio que hoy sigue y se vivirá en el estadio leproso.
