Se derrite un glaciar de la Antártida con potencial para subir 3 metros el nivel del mar

Una gigantesca cavidad, de 40 kilómetros cuadrados y 300 metros por debajo de la superficie que crece en el fondo del glaciar Thwaites en la Antártida occidental, confirma que esta masa de hielo se está desintegrando a un ritmo rapidísimo. El glaciar y otros de la cuenca que dependen de la estabilidad del Thwaites, tienen un potencial para aumentar el nivel del mar en hasta tres metros, lo que sería una catástrofe global.

Los hallazgos de un nuevo estudio dirigido por la NASA resaltan la necesidad de observaciones más detalladas de la parte inferior de los glaciares antárticos para calcular con qué rapidez se elevarán los niveles del mar en respuesta al cambio climático.

Los investigadores involucrados en el trabajo esperaban encontrar algunas brechas entre el hielo y la roca de fondo en el Thwaites, por donde el agua del océano podría fluir y derretir el glaciar desde abajo. Pero el tamaño y la tasa de crecimiento explosivo del fenómeno los sorprendió. El espacio creado es lo suficientemente grande como para contener 14.000 millones de toneladas de hielo, la mayor parte del cual se derritió en los últimos tres años.

"Durante años hemos sospechado que Thwaites no estaba bien aferrado a la roca subyacente", dice Eric Rignot, glaciólogo de la Universidad de California, Irvine, y del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA. Rignot es coautor del nuevo estudio, que se publica en Science Advances. "Gracias a una nueva generación de satélites, finalmente podemos ver los detalles", dijo.

La cavidad fue revelada por un radar de penetración de hielo de la Operación IceBridge de la NASA, una campaña aerotransportada que comenzó en 2010 y estudia las conexiones entre las regiones polares y el clima global. Los investigadores también utilizaron datos de radares montados en satélites italianos y alemanes. Estos datos de muy alta resolución se pueden procesar mediante una técnica llamada "interferometría de radar" para revelar cómo la superficie del suelo debajo del grueso hielo se ha movido.

"El tamaño de una cavidad bajo un glaciar juega un papel importante en la fusión", dijo el autor principal del estudio, Pietro Milillo, del JPL. "A medida que más calor y agua penetran en el glaciar, se derrite más rápido". Los modelos numéricos de las capas de hielo usan una forma fija para representar una cavidad debajo del hielo, en lugar de permitir que la cavidad cambie y crezca. El nuevo descubrimiento implica que esta limitación probablemente haga que esos modelos subestimen la rapidez con que e l glaciar Thwaites está perdiendo hielo.

Del tamaño de Florida, el glaciar Thwaites es actualmente responsable de aproximadamente el 4 por ciento del aumento del nivel del mar. Tiene suficiente hielo para elevar el océano un poco más 65 centímetros y sostiene a los glaciares vecinos, que elevarían el nivel del mar en otros 2,4 metros si se perdiera todo el hielo. El colapso es una hipótesis más cercana luego de la investigación de la NASA.

Thwaites es uno de los lugares más difíciles de alcanzar en la Tierra, pero está a punto de ser más conocido que nunca. La Fundación Nacional de Ciencias de los Estados Unidos y el Consejo Nacional de Investigación Ambiental del Reino Unido están montando un proyecto de campo de cinco años para responder a las preguntas más críticas sobre sus procesos y características. La International Thwaites Glacier Collaboration comenzará sus experimentos de campo en el verano del hemisferio sur de 2019-20.

La enorme cavidad descubierta se encuentra debajo del tronco principal del glaciar en su lado occidental, el más alejado de la Península Antártica Occidental. En esta región, a medida que la marea sube y baja, la línea de contacto del mar con la tierra se retira y avanza a través de una zona de aproximadamente 3 a 5 kilómetros. El glaciar se ha estado despegando del lecho rocoso a una tasa constante de alrededor de 0,6 a 0,8 kilómetros por año desde 1992. La tasa de fusión en este lado del glaciar es extremadamente alta.

El fenómeno detectado en Thwaites es parte de un derretimiento generalizado en la Antártida. El 15 de enero, según un estudio dirigido también por Eric Rignot, el hielo de todo el continente antártico desde 1979 se ha derretido a un ritmo creciente. La tasa de pérdida de hielo se aceleró, y el hielo ha desaparecido más rápido en cada década. La pérdida de hielo en la Antártida ha aumentado de 40 gigatoneladas (una gigatonelada es mil millones de toneladas) por año desde 1979-90 hasta 252 gigatoneladas por año desde 2009-17, un aumento de seis veces. Un 280 por ciento más en la segunda mitad de los 39 años en comparación con la primera mitad.