La variante Delta genera una carga viral sin precedentes

La revista científica Nature publicó la semana pasada un informe sobre el altísimo nivel de "carga viral" que hace que la variante Delta sea tan contagiosa. La mutación del coronavirus provoca una carga viral hasta 1260 veces mayor que la variante predominante previa, la Alfa.

Desde que apareció por primera vez en la India a finales de 2020, la variante Delta del SARS-CoV-2 se ha convertido en la cepa predominante en gran parte del mundo. Los investigadores saben ahora por qué Delta ha tenido tanto éxito: las personas infectadas con ella producen mucho más virus que las infectadas con la versión original surgida en China del SARS-CoV-2, o incluso con la variante Alfa, originada en Inglaterra. Esto hace que sea muy fácil de propagar.

Los Centros CDC de EEUU estimaron la semana pasada que Delta era enre 40 y 60% más contagiosa que Alfa, que a la vez es un 50% más que la cepa original de China.

Para averiguar por qué, el epidemiólogo Jing Lu, del Centro Provincial de Control y Prevención de Enfermedades de Guangdong (China), y sus colegas hicieron un seguimiento de 62 personas que estuvieron en cuarentena tras exponerse al COVID-19 y que fueron algunas de las primeras personas de la China continental en infectarse con la cepa Delta.

El equipo analizó la "carga viral" de los participantes en el estudio -una medida de la densidad de las partículas víricas en el organismo- cada día a lo largo de la infección para ver cómo cambiaba con el tiempo. A continuación, los investigadores compararon los patrones de infección de los participantes con los de 63 personas que contrajeron la cepa original de SARS-CoV-2 en 2020.

En un trabajo publicado el 12 de julio, los investigadores informan de que el virus se detectó por primera vez en las personas con la variante Delta cuatro días después de la exposición, en comparación con una media de seis días entre las personas con la cepa original, lo que sugiere que Delta se replica mucho más rápido. Los individuos infectados con Delta también tenían cargas virales hasta 1.260 veces superiores a las de las personas infectadas con la cepa original. Conviene remarcarlo: 1.260 veces, no se trata de un error de imprenta.

La combinación de un elevado número de virus y un corto periodo de incubación explican la mayor transmisibilidad de Delta, afirma el epidemiólogo Benjamin Cowling de la Universidad de Hong Kong. La gran cantidad de virus en el tracto respiratorio significa que es probable que los eventos de superdifusión infecten a más personas, y que las personas podrían empezar a propagar el virus antes incluso de infectarse seriamente.

Otro dato inquietante que surge del estudio de los CDC estadounidenses es que Delta tiene un índice de contagio (RO) altísimo. Superior incluso a enfermedades famosas por lo contagiosas, como la varicela. Mientras esta tiene un R0 de 5, Delta ha mostrado uno de 5 a 8. Un dato inquietante que presagia una ola de contagios global, que de hecho ya ha comenzado.

Y la corta incubación dificulta el rastreo de los contactos en países como China, que rastrea sistemáticamente los contactos de cada persona infectada y los obliga a estar en cuarentena. "Si lo juntamos todo, el Delta es realmente difícil de detener", dice Cowling.

La investigadora de genética Emma Hodcroft, de la Universidad de Berna (Suiza), coincide en que el mecanismo tiene sentido. Tanto ella como Cowling sospechan que las estimaciones de la diferencia exacta en la carga viral entre Delta y la cepa original probablemente cambien a medida que más científicos estudien el virus en diversas poblaciones.

Hay otras preguntas sobre la variante Delta que siguen sin respuesta. Por ejemplo, todavía no está claro si es más probable que cause una enfermedad grave que la cepa original, y hasta qué punto es capaz de evadir el sistema inmunitario. Hodcroft espera que parte de esta información surja a medida que los investigadores analicen más detenidamente poblaciones más amplias y diversas de personas infectadas con Delta y otras variantes. "Este virus nos ha sorprendido", afirma.