Automatic Binding Bricks, la primera caja de ladrillos LEGO.
El pato de LEGO, el primer juguete exitoso de la marca.
El formato de los ladrillos LEGO.
El 28 de Enero de 1958, exactamente a las 13:58, el ladrillo Lego fue patentado y comenzaba a construirse una nueva historia en el mundo del juguete. En ese preciso momento, Godtfred Kirk Christiansen presentó una solicitud de patente de unos ladrillos para un juguete de construcción en Copenhague, Dinamarca.
La patente le dio a The Lego Group el empuje que necesitaba para convertirse en un fuerte jugador en la industria mundial del juguete. Con este ingenioso sistema de interconexión y el casi ilimitado número de potenciales combinaciones, el ladrillo Lego se convirtió con el tiempo en un clásico de los juegos infantiles. No por nada fue coronado dos veces con el premio Juguete del Siglo.
Aunque hoy Lego sea sinónimo de ladrillo, no siempre fue así. El origen histórico de la conocida marca de juguetes LEGO se remonta al año 1932 en Dinamarca cuando Ole Kirk Christiansen, su fundador, abrió un taller de carpintería junto a un pequeño grupo de aprendices. Con la Gran Depresión haciendo estragos por Europa, el empresario tuvo que reducir sus costes de producción, ya que la gente apenas tenía dinero para comprar muebles, construir o remodelar sus casas. Esto le hizo centrarse en proyectos más pequeños, haciendo versiones en miniatura de sus productos a modo de muestra. Esos modelos le inspiraron para comenzar a producir juguetes.
Desde ese momento, comenzó a producir juguetes de madera y cuerda. Pero el negocio tampoco dio muchos frutos, los efectos de la crisis cada vez eran más palpables en la sociedad. En 1934, cuando el negocio contaba únicamente con 6 empleados, comienza la búsqueda de su nombre.
Teniendo como premio una botella de vino casero, los empleados compitieron en un concurso para ver quién encontraba el mejor nombre para su negocio. Formado por la contracción de la frase danesa “leg godt” (“juega bien”) apareció el nombre Lego, que acompañaría a la empresa desde entonces. Un año después, en 1935, aparecería el pato de LEGO, la primera imagen de la marca.
Durante la Segunda Guerra Mundial, Dinamarca fue ocupada por el ejército nazi. Godtfred Kirk Christiansen, el hijo de Ole Kirk, en vez de estudiar en Alemania, se convirtió en uno de los gerentes de LEGO. Mientras tanto la fábrica siguió creciendo, llegando a los 40 empleados. En 1947, Ole Kirk conoció a Hilary Page, un diseñador de la compañía Kiddicraft que había patentado unos bloques rectangulares con un conector en la base superior y comenzaría la nueva historia de la empresa.
La historia del ladrillo de juguete empezó en 1947, cuando el fundador de Lego, Ole Kirk Christiansen recibió un nuevo material, el plástico, por parte de un vendedor británico que vendía máquinas de moldeado de plástico.
El vendedor recorrió Dinamarca visitando varias compañías de juguetes, y en todos los sitios presentó un ladrillo hecho de plástico. Él sugirió que el ladrillo podía ser una gran idea de negocio. Muchos no entendían el concepto, pero Ole Kirk Christiansen comprendió que podía ser revolucionario.
No fue una decisión fácil. Aunque le veía potencial al ladrillo, Christiansen preguntó a sus empleados y sus hijos su opinión. Todos le recomendaron que apostara por el exitoso negocio de juguetes de madera.
Lanzado en 1949, los primeros ladrillos Lego, los Automatic Binding Bricks, estaban vacíos y tenían una ranura en cada extremo, dónde se podían acoplar ventanas y puertas. En 1953, el nombre cambió a Lego Mursten (la palabra danesa que significa ladrillo) y un largo proceso empezó para mejorar los Lego y sus características. Su principal problema era la carencia de potencia de encaje.
En 1954, Godtfred Kirk Christiansen, el hijo de Ole Kirk, conoció a Troels Petersen, manager de una tienda de juguetes danesa, en un ferry de vuelta de Inglaterra. Durante una conversación que tuvieron sobre el negocio de los juguetes, Petersen afirmó que había una carencia de un sistema en el negocio del juguete. Godtfred pensó mucho acerca de la idea del sistema y creyó que solo el ladrillo Lego era el adecuado para crear un sistema.
En 1955, llegó entonces el Sistema de Juego LEGO fue lanzado con el LEGO Town Plan nº 1. El concepto del producto era que todos los elementos debían ser compatibles. El LEGO Town Plan introdujo la importancia de aprender mientras se juega y se disfruta. Mientras se jugaba con el Town Plan y los elementos LEGO, los padres podían enseñar a sus hijos cómo comportarse en materia de tráfico, en un tiempo en que no todas las familias tenían un auto.
Mientras tanto, se realizaba un intenso trabajo en el taller para mejorar la potencia de encaje del ladrillo, una tarea en la que Christiansen estaba muy involucrado. Mejorar la potencia de encaje del LEGO involucraba dos aspectos: primero, la creencia de las ilimitadas posibilidades de juego (cualquier cosa puede ser construida usando elementos LEGO) y segundo, la mejora de la calidad del producto.
La filosofía de Ole Kirk Christiansen en The Lego Group siempre fue que, cuando se trata de niños, “solo lo mejor es suficientemente bueno”. Finalmente, en 1957, se encontró la solución, un sistema de construcción consistente en un ladrillo con tres tubos en el interior que tenían una unión perfecta de tres puntos con los tachones de la parte superior del ladrillo.
Conscientes que el descubrimiento podía inspirar a otros a buscar soluciones similares, Godtfred Kirk Christiansen continuó buscando vías alternativas para conseguir potencia de encaje. Encontró cuatro alternativas distintas, una de las cuales era un ladrillo con tres cruces en vez de tubos. La solicitud de patente de 1958 incluyó los esquemas y principios de la inyección de plástico para las cinco distintas soluciones y comenzó la historia de los LEGO.
Lego continuó creciendo. A principios de 1960 llegaron las primeras ruedas Lego, agregado que expandió el potencial para construir automóviles, camiones, colectivos y otros vehículos a partir de ladrillos. Para ese entonces había ya disponibles más de 50 juegos de ladrillos en el sistema.
En 1963 el acetato de celulosa, el material plástico utilizado para fabricar los ladrillos Lego, cambió por otro material más estable. Los ladrillos originales se deformaban y arqueaba. Los que vinieron después, fabricados con acrilonitrilo butadieno estireno, o plástico ABS, es el material que se sigue utilizando en la actualidad. Se trata de un material más resistente al calor, ácidos, sales y otros químicos y no es tóxico. Los manuales de instrucciones fueron incluidos en los juegos LEGO por primera vez en 1964. El sistema de trenes Lego llegó luego en 1966, uno de sus juguetes más celebrados.
El 7 de junio de 1968 fue inaugurado el parque Legoland en Billund, Dinamarca. Este parque temático presentaba elaborados modelos en miniatura de ciudades reales, construidas enteramente con ladrillos Lego. Este parque, con una superficie de más de 12.000 m², atrajo a más de 650 mil visitantes en su primer año. Durante los siguientes 20 años el parque creció más de 8 veces su tamaño original, llegando a alcanzar un promedio de casi un millón de visitantes anuales.
Ya en 1970, la compañía Lego tenía más de 900 empleados. En este momento, cuando comenzaban a vender con éxito en el exterior, comenzó a apuntar al mercado femenino con la introducción de piezas de amoblamiento y casas de muñecas en 1971. En 1972 el universo de medios de transporte LEGO fue extendido con la introducción de nuevos juegos de botes y barcos con cascos verdaderamente capaces de flotar.
El hijo de Godtfred Kirk Christiansen, Kjeld Kirk Kristiansen (con apellido es escrito con 'K' por un error en su certificado de nacimiento), se unió al equipo administrativo de la compañía. Uno de sus logros más celebrados fue el armado de un departamento de investigación y desarrollo la cual se encargaría de mantener los métodos de fabricación de la compañía al día. Las figuras humanas con brazos articulados fueron creadas en 1974 en los juegos "familia Lego", los cuales pronto se convirtieron en los productos más vendidos.
Los juegos "serie experto" fueron presentados en 1975, orientados a aficionados de más edad. Estos juegos técnicos incorporaban partes móviles como engranajes, ruedas dentadas, palancas, ejes y coyunturas universales, los cual permitía la construcción de modelos realistas como automóviles. Y las figuras miniatura de Lego que aún se producen en la actualidad llegaron en 1978. Estos sonrientes ciudadanos Lego se acoplarían a todos los juegos ya presentados. Y llegarían los juegos espaciales y vehículos lunares, también la serie de fantasía que presentaba joyería para nenas, también sets de piratas. Y cada año habría nuevas incorporaciones al catálogo que continuarían sorprendiendo a los compradores.
Hubo muchos hitos en la historia de Lego. En agosto de 1988, por ejemplo, hubo una instancia inédita: 38 niños de 17 países participaron de la primera competencia mundial de construcción Lego, que es hizo en Billund. En 1992, en tanto, fue batido un récord Guinness utilizando productos LEGO: fue construido en la televisión Sueca un castillo utilizando más de 400.000 ladrillos LEGO y con una dimensión de de 4,45 por 5,22 metros. Llegaron las alianzas. Aparecieron los personajes Lego Star Wars y Lego Harry Harry Potter, sets vinculados a Basketball y Ferrari. Continuaron películas animadas con personajes de Lego, la primera llegó en 2013.
Y la historia se sigue escribiendo. Los ladrillos de plástico "con potencial" tienen mucho camino por recorrer. No hay limítes. Y Lego lo sabe.
Por Rodolfo Parody
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Por Alvaro Torriglia
