Ante el impacto mundial que causó la matanza de 19 niños en una escuela primaria de Texas el pasado 24 de mayo, varios expertos intentan hacer pedagogía de por qué las armas como el rifle de asalto usado por el asesino deben estar prohibido y no ser de venta libre como ahora. El asesino de Uvalde usó un rifle AR-15, semiautomático. Dos, de hecho. Pudo comprarlos sin traba legal alguna, pese a tener apenas 18 años recién cumplidos. Mientras los fanáticos de las armas hicieron el habitual "escudo" en torno al tema, otros buscaron otro ángulo para concientizar a la población estadounidense sobre el terrible daño que causan estos rifles, falsamente vendidos como "armas deportivas" cuando son de hecho armas de guerra diseñadas para matar personas. El AR-15 es la versión civil del rifle que usa el ejército de los EEUU, con una sola limitación: no puede tirar en ráfaga. En todo lo demás es idéntico: sobre todo en la potencia devastadora que tienen sus proyectiles, pensados para hacer el mayor daño posible al cuerpo del enemigo en el campo de batalla. Su energía cinética es impresionante, y cuadruplica al de una pistola calibre 9 mm. Pese a que el calibre (5,56 mm) es menor al usual en fusiles de guerra mucho más antiguos, como el FAL conocido en Argentina y el famoso Kalashikov AK-47 ruso (ambos de calibre 7,62 mm).
Para buscar sensibilizar a los estadounidenses muchos medios recurrieron al aspecto médico propiamente dicho, dejando de lado la reiterada polémica sobre las armas. La CNN publicó una larga columna testimonial de Sanjay Gupta, el jefe de información de salud y medicina del canal estadounidense.
Cuenta el doctor Gupta una experiencia fundamental que tuvo en la escuela de medicina de la Universidad de Michigan: "fuimos a un campo de tiro al aire libre. Allí había pistolas y rifles. A lo lejos, vi varias sandías encima de barriles que servirían de blanco. Después de ponerse los tapones para los oídos y las gafas de seguridad, el doctor Julian Hoff disparó a una sandía con una pistola calibre 9 mm. Vi cómo la bala impactaba en la sandía, pero no estaba seguro de haber visto la salida de la bala. La sandía fue traída para su inspección. Lo primero que hay que notar, nos dijo: Había una "herida" obvia de entrada y de salida, y eran más o menos del mismo tamaño. Pudimos ver la piel verde plegándose sobre sí misma alrededor del orificio de entrada y el tejido biselado hacia afuera alrededor del orificio de salida. Después de abrir la sandía, señaló que la bala parecía haber viajado en una trayectoria bastante predecible, una línea recta del tamaño de una bala a través del cuerpo de la sandía. A continuación se hizo la misma demostración con un rifle. Esta vez, vi que la sandía se estremecía al ser golpeada y que inmediatamente salía volando una cantidad importante de tejido rojo por la parte trasera. Al inspeccionarla, lo primero que noté fue lo grande que era la herida de salida, comparada con la de entrada. Y después de abrir la sandía, quedó claro el propósito de la demostración: en lugar de una pista lineal predecible, la sandía parecía haber sido descorazonada y lo que quedaba estaba destrozado. Explicó que se trataba de un fenómeno conocido como "cavitación": la bala no se limita a atravesar el cuerpo, sino que crea una gran cavidad en su interior. El mensaje era claro: quiero que se imaginen que eso pasa en un cuerpo humano.
De la misma manera que las imágenes de pulmones negros habían dejado una impresión indeleble del tabaquismo en todos los estudiantes de medicina, Hoff había hecho lo mismo con las heridas de bala.
Hace poco reflexioné sobre esa demostración cuando operé a un paciente con una herida de bala en la cabeza. Era una herida de arma corta y pudimos controlar rápidamente la hemorragia y aliviar la presión en el cerebro. El paciente pasó un día en la UCI en observación y fue dado de alta unos días después. Si hubiera sido una herida de rifle, difícilmente habría sobrevivido.
Casi 30 años después de mi demostración en el campo de tiro de la facultad de medicina, Ernest E. Moore, cirujano traumatólogo y director de investigación de traumatismos en el Centro de Traumatismos por Shock que lleva su nombre en Denver Health, también utiliza el ejemplo de la sandía para establecer una comparación entre las distintas armas de fuego.
"A menudo utilizo la analogía de que la lesión en el hígado con un rifle semiautomático sería similar a tomar una sandía y dejarla caer sobre el cemento. Es increíble la cantidad de energía que se libera. En comparación, la pistola 9 milímetros haría un agujero en el hígado. Así que tendrías un agujero considerable, pero si no golpeas un vaso sanguíneo importante, es una lesión bastante tolerable. De hecho, en traumatología civil solemos tratar una herida de 9 milímetros en el hígado sin necesidad de operar, mientras que un paciente con una de rifle de asalto moriría en 20 minutos si no se lo operara", explica.
Otros tejidos humanos del cuerpo reaccionan de forma diferente. "Si se golpea un hueso con un AR-15, como el fémur de la pierna, se rompería literalmente en múltiples fragmentos que servirían como proyectiles secundarios. Mientras que hemos visto proyectiles de 9 milímetros que realmente harán un agujero directo hasta el fémur", detalló.
Moore también menciona la cavitación como una forma de visualizar lo que ocurre en el cuerpo. Describe la cavitación "como el resultado de una rápida expansión de los tejidos que rodean la trayectoria de la bala. En esencia, en lugar de un taladro virtual con una 9 milímetros, la trayectoria de la lesión en el tejido con un AR-15 será de 15 centímetros de ancho. Y la trayectoria es aún más amplia, pero el tejido retrocede ante él", describe Moore, señalando que los tejidos inelásticos como el hígado, el corazón y el cerebro son los más vulnerables a este tipo de energía.
Aunque el Departamento de Justicia señala que el 77,2% de los tiroteos masivos -que contabiliza como cuatro o más muertes, excluyendo al tirador- involucran armas de fuego, muchos de los incidentes de mayor perfil involucraron rifles de asalto: el tiroteo de la escuela primaria Sandy Hook de 2012 en Newtown, Connecticut; el tiroteo en el club nocturno Pulse de Orlando en 2016; el tiroteo de 2017 en un festival de música en Las Vegas (el que más muertes causó en la historia); y el tiroteo de 2018 en la escuela secundaria Marjory Stoneman Douglas en Parkland, Florida, por nombrar algunos.
Este tipo de rifle desata mucho poder, comenta Moore, quien, además de ser un cirujano de trauma desde 1976 (operó a algunos de los sobrevivientes de Columbine), coeditó un importante libro de texto sobre cirugía de trauma, es autor de más de 1,700 artículos científicos y fue el editor durante mucho tiempo del Journal of Trauma and Acute Care Surgery. Un especialista de primer orden en el tema, sin discusión.
"La capacidad de lesión de los tejidos se refleja en la energía cinética. Y la energía cinética, simplificando, es la masa o el peso de la bala multiplicada por su velocidad al cuadrado. Por tanto, la velocidad de la bala al salir del arma constituye realmente su principal eficacia".
Moore dijo que una pistola de 9 milímetros tiene una energía de boca cuando sale del arma de aproximadamente 400 libras por pie. Para un rifle como el AR-15, esa cifra es de 1.300. "Por lo tanto, hay un gran aumento en la cantidad de energía que transmite el arma", explicó. (el parámetro pie-libra fuerza es usado en el sistema inglés de unidades, es una unidad de energía que se compone de la unidad de fuerza libra y la unidad de longitud pie).
El médico agrega que el tamaño de la bala tiene menos que ver con el daño que causa (9 mm es mucho más grueso calibre que 5,56 mm del AR-15). "Creo que hay algunas ideas equivocadas con los rifles. Mucha gente dice: son balas grandes. En realidad, son balas pequeñas; curiosamente, son incluso más pequeñas que las de muchas pistolas. Así que la bala que se descarga de un AR-15 es la mitad del tamaño de la bala de una 9 milímetros. La diferencia es la velocidad, la energía cinética que porta".
Y al ser un rifle semiatomático, puede dispararse repetidamente sin necesidad de recargar manualmente, simplemente apretando el gatillo. En Uvalde, se dispararon cientos de balas en las aulas en los primeros cuatro minutos, según el director del Departamento de Seguridad Pública de Texas, Steven McCraw.
El doctor Moore creció en una familia de cazadores, posee armas de fuego y es un ávido cazador, pero se opone abiertamente a que los civiles posean armas semiautomáticas como el AR-15 y sus similares. "El rifle que nuestros militares utilizan para luchar contra nuestros enemigos es el mismo rifle al que permitimos el acceso a los civiles y que puede crear estos tiroteos masivos".
