La Nasa anunció el descubrimiento de un planeta "primo" de la Tierra

Los científicos identificaron por primera vez un planeta parecido a la Tierra donde podría haber vida. Es más, su estrella principal se parece a nuestro sol. Los investigadores anunciaron su descubrimiento ayer basados en observaciones del telescopio espacial Kepler de la Nasa. "Es lo más cercano que hemos encontrado y que alguien más podría llamar hogar", dijo Jon Jenkins, el principal analista de datos del Centro de Investigación Ames de la Nasa en California.

Este planeta "primo" de la Tierra, que es más grande y antiguo, fue nombrado Kepler 452b. Lo destacable del astro es que orbita una estrella casi a la misma distancia que la Tierra del Sol. Esto significa que el planeta, distante en unos 1.400 años luz, podría ofrecer una idea de lo que será el apocalíptico futuro de la Tierra, según los científicos.

Bautizado Kepler 452b, el planeta fue detectado por telescopio espacial Kepler de la agencia espacial estadounidense, aparato que ha estado escudriñando los cielos en busca de otros mundos desde 2009.

"Kepler 452b está orbitando a un primo cercano del Sol, pero que es 1.500 millones de años más viejo", informó la Nasa. Además, esa estrella es 4 por ciento más grande que el Sol y 10 por ciento más brillante.

El planeta da una vuelta completa en torno a su estrella en 385 días y su radio es 60 por ciento mayor que el de la Tierra. También hay muchas posibilidades de que sea rocoso, tiene una atmósfera espesa y podría tener agua en estado líquido que facilite la existencia de vida.

Si el planeta es rocoso —y los científicos tienen razones para pensar que lo es— entonces podría estar en medio de un escenario terrible, ya que el calor de su moribunda estrella estaría evaporando los lagos y océanos.

"Si Kepler 542b es en efecto un planeta rocoso, su ubicación respecto a su estrella podría significar que está pasando por la peor fase de efecto invernadero de su historia climática", dijo Doug Caldwell, científico de la misión Kepler de Seti (Search for Extraterrestrial Intelligence), un instituto que busca vida extraterrestre.

"La creciente energía de su envejecido sol podría estar calentando la superficie y evaporando cualquier océano que haya. El vapor de agua podría estar perdiéndose del planeta para siempre", añadió.

En conclusión, "Kepler 452b podría estar experimentando ahora lo que sufrirá la Tierra de aquí a 1.000 millones de años, a medida que el Sol envejezca y se vuelva más brillante".

La Nasa divulgó ayer el último catálogo de exoplanetas candidatos y añadió más de 500 nuevos posibles planetas a los 4.175 que ya ha encontrado el telescopio espacial.

"Este catálogo contiene nuestro primer análisis de todos los datos de Kepler, así como una evaluación atomatizada de estos resultados", dijo Jeffrey Coughlin, científico del instituto Seti.

El nuevo catálogo incluye 12 candidatos cuyo diámetro es casi el doble del diámetro de la Tierra y que también orbitan la llamada zona habitable de su estrella, conocida como la zona Ricitos de Oro.

La zona habitable de una estrella es el cinturón que la rodea, donde las temperaturas son ideales para el agua líquida se acumule en la superficie de un planeta.

De estos 12 nuevos candidatos, Kepler 452b "es el primero que es confirmado como un planeta", dijo la Nasa.

Kepler identifica los posibles planetas buscando puntos opacos en el brillo de las estrellas, que podrían ser causados por el paso de un planeta entre esta estrella y el telescopio.

El telescopio espacial se dañó a mediados de 2013, cuando dos de sus giroscopios dejaron de funcionar. Los exoplanetas referidos el jueves por la Nasa habían sido observados antes de que Kepler fallara.

John Grunsfeld, jefe de ciencia misión de la Nasa, al dar a conocer el descubrimiento del Kepler 452b dijo "esto es lo que hemos hallado hasta ahora y realmente quiero enfatizar en el «hasta ahora»".

Respecto de la edad y tamaño, precisó que el 452b debe tener unos 6.000 millones de años, 1.500 millones más que la Tierra y es 60 por ciento más grande. Su sol, Kepler 452, también es más grande, viejo y brillante que el Sol que alumbra a la Tierra.

El planeta tarda 385 días en orbitar su estrella, un poco más que la Tierra y está un poco más lejos de su sol. Se encuentra en un sistema solar que está a 1.400 años luz de distancia, ubicado en la constelación del Cisne. "Mejor empaquen sus maletas, será un viaje largo", bromeó Jenkins.

Este planeta es una de las más de 500 nuevas entradas de la lista de candidatos a exoplanetas más reciente del equipo del Kepler que se difundió el jueves. El telescopio espacial fue lanzado en 2009 para buscar mundos más allá de nuestro Sistema Solar.

El telescopio que sigue asombrando a expertos

El telescopio espacial Kepler ha descubierto 1.028 exoplanetas confirmados desde su lanzamiento en 2009.

El año pasado, los astrónomos anunciaron el telescopio había descubierto su primer planeta del tamaño de la zona habitable de una estrella, el Kepler 186F, que está a unos 500 años luz de la Tierra.

En enero la Nasa anunció otros dos nuevos planetas Kepler, el 438B, que se piensa que es sólo el 12 por ciento más grande que la Tierra, y el 442b, un 33 por ciento más grande.

En julio, Kepler descubrió cinco planetas que orbitan alrededor de la misma estrella, la Kepler-444, los cuales se cree que tiene un tamaño similar a la Tierra.

El Kepler orbita alrededor del Sol buscando planetas extrasolares, especialmente aquellos de tamaño similar a la Tierra que se encuentren en la zona de habitabilidad de su estrella (análogo a la Tierra). Fue lanzado por la Nasa desde Cabo Cañaveral en la madrugada del 6 de marzo de 2009, en un cohete Delta II. El nombre de este satélite de 4,70 metros de alto por 2,70 metros de diámetro y 1.039 kilos de peso es una dedicatoria al astrónomo y matemático Johannes Kepler (1571-1630), descubridor de las tres leyes de Kepler que describen las características de las órbitas planetarias.

Los descubrimientos de Kepler sólo pudieron ser posibles gracias a la exhaustiva labor de recopilación de datos de Tycho Brahe (1546-1601), labor que pretende emular de forma automática el satélite.

Kepler es parte del programa Discovery de la Nasa. La construcción del telescopio y su puesta en marcha fue gestionada por el Jet Propulsion Laboratory, siendo Bell Aerospace responsable del desarrollo del sistema de vuelo, y el Centro de Investigación Ames el responsable tanto del desarrollo del sistema de tierra, como de las operaciones desde diciembre de 2009 y del análisis de los datos científicos.

La sonda se estropeó en 2013 al salir de servicio dos de sus cuatro giróscopos.