En la gira de 1927 los británicos desplegaron en la cancha de Plaza Jewell un rugby de alto vuelo y despertó el interés por la práctica del deporte
Por Pablo Mihal
Line que gana el combinado GEBA-CUBA. Como fondo puede apreciarse el inmueble ubicado en la esquina de Crespo y Córdoba, que aún continúa en pie.
Sí. Los British Lions jugaron en Rosario, más precisamente en Plaza Jewell, dando una verdadera exhibición de rugby. Fue en su segunda visita a la Argentina, en un periplo organizado en 1927. La primera gira realizada por el conjunto británico había sido en 1910 y la última en 1936.
En esas tres presentaciones, los Lions, que comenzaron a llamarse así en 1924 (aunque oficialmente fue recién en 1950) sostuvieron seis test matches y otros 19 partidos con distintos clubes y combinados.
Como parte de los festejos del Centenario de la Revolución de Mayo en 1910 llegó un combinado británico en lo que fue la primera gira efectuada a nuestro país por un equipo extranjero. Jugó seis partidos. De ellos, el que disputó el 26 de mayo fue ante el mejor equipo que pudo conformar la River Plate Rugby Union (nombre que tenía la UAR en sus orígenes) que jugó un partido memorable y perdió por sólo cuatro puntos: 17 a 13.
Sin embargo, el encuentro jugado el 12 de junio fue el que tuvo mayor importancia ya que fue considerado como lo que hoy llamamos un test match. Este cotejo lo ganó la visita 28 a 3. Argentina contó dentro de sus filas con varios rosarinos: Wyvil Henry Bridger, Francis William, Sawyer y Henry Talbot. Talbot fue una figura que no sólo se destacó a nivel internacional en el rugby, sino también en el cricket y en el fútbol. Fue, años más tarde, el presidente Fundador de la Santa Fe Rugby Union, el antepasado directo de la Unión de Rugby de Rosario.
La visita del British Touring Rugby, que no eran otros que los British Lions, realizada en 1927, despertó nuevamente el interés por la práctica del deporte. El 3 de agosto se disputó en la cancha de Atlético del Rosario un partido que enfrentó al seleccionado británico con un Combinado Argentino (integrado por jugadores de GEBA y CUBA) y que marcó un hito, ya que fue el primer match internacional que se jugó en la ciudad. Ganó el visitante 24 a 0 producto de seis tries, tres de ellos convertidos.
Antes del partido, las crónicas autorizadas hablaban maravillas del conjunto inglés, a tal punto que decían: “muchas veces daba la sensación de que la presencia de los jugadores nacionales era para entorpecer el desarrollo del juego”, o bien que los rugbiers del conjunto extranjero “parecían estar solos en la cancha”.
Ese 3 de agosto, los argentinos unieron a su empuje y entusiasmo otras cualidades, pero apostaron a las individualidades y no a la tarea de equipo. Para peor, la lluvia, que fue la convidada de piedra, hizo que las cosas fueran un poco más difíciles, ya que los argentinos estaban acostumbrados a jugar al rugby bajo el sol y en canchas livianas.
Las consecuencias fueron previsibles. Los ingleses, con rápidas y hábiles combinaciones, comenzaron a hacer estragos, haciendo gala de su excelente condición física, del poder de penetración que tenían y de su cerrada defensa. Todo quedó ratificado ampliamente en una demostración de fuerza y destreza. El medioscrum Douty, por el lado inglés, y el fullback Pola, por el lado argentino, fueron las figuras de un partido que sirvió para estimular a los dirigentes locales organizarse y fomentar el juego. Así, un año después, se fundó la Unión de Rugby de Rosario.
Para 1936, el seleccionado británico ya era conocido popularmente como “Lions”, aunque no había adoptado el nombre oficialmente. Fue la última vez que actuó en la Argentina, en el marco de una gira que incluyó 10 partidos, uno de ellos, contra la selección nacional.
A las visitas de los británicos para entonces ya se había sumado también una de los Junior Springboks en 1932, lo que evidenció el crecimiento del rugby en el país. No obstante, la superioridad de las Home Nations siguió siendo abismal. Los Lions ganaron sus 10 compromisos por un resultado acumulado de 399 a 12. El único test match frente a la Argentina terminó 23-0 y tuvo lugar en la sede Jorge Newbery de GEBA, que estrenaba una tribuna de cemento para 5000 espectadores.
Luego los viajes se confinaron a Nueva Zelanda, Sudáfrica y Australia y hubo que esperar hasta 2005 para que unos y otros volvieran a encontrarse, en un histórico empate en Cardiff, Gales. Fue un 25-25 donde los Lions alcanzaron la igualdad tras un excesivo descuento de nueve minutos otorgado por el árbitro australiano Stuart Dickinson. Esa tarde los rosarinos Pablo Bouza, Federico Todeschini y Manuel Carizza dijeron presente.
Pasaron veinte años de la última vez que Los Pumas y los British & Irish Lions se vieron las caras y si bien es mucho tiempo, el recuerdo de ese encuentro que terminó empatado en 25 todavía está fresco. Este viernes, ambos equipos volverán a estar frente a frente: será en el Aviva Stadium de Dublín. Desde las 15, hora argentina, televisan Espn2 y Disney +.
Este será el quinto enfrentamiento de la historia entre el elenco albiceleste y el combinado británico-irlandés, con tres victorias europeas y un empate. En el plantel argentino, Bautista Bernasconi, Boris Wenger y Simón Benítez podrían sumar sus primeros minutos con la camiseta albiceleste. En el equipo inicial, en tanto, estará Justo Piccardo, quien tendrá su primera titularidad tras su debut en 2024. A su vez, no contará con jugadores afectados al Top 14, como Juan Cruz Mallía, Santiago Chocobares, Efraín Elías, Facundo Isa, Mateo Carreras, Lucas Paulos, Marcos Kremer y Bautista Delguy, que fueron parte del plantel durante el 2024 en Los Pumas.
Los Pumas formarán con Mayco Vivas, Julián Montoya y Joel Sclavi; Franco Molina y Pedro Rubiolo; Pablo Matera, Juan Martín González y Joaquín Oviedo; Gonzalo García y Tomás Albornoz; Ignacio Mendy, Justo Piccardo, Lucio Cinti y Rodrigo Isgró; Santiago Carreras.
Por el lado de los British & Irish Lions, de los 23 jugadores convocados para el partido, 11 son ingleses, con la particularidad de que nueve estarán desde el arranque. Irlanda suma seis jugadores, mientras que Escocia tendrá cuatro y Gales, dos.
Los British & Irish Lions, alistarán a Ellis Genge, Luke Cowan-Dickie y Finlay Bealham; Tadhg Beirne y Maro Itoje; Tom Curry, Jac Morgan y Ben Earl; Alex Mitchell y Fin Smith; Duhan van der Merwe, Bundee Aki, Sione Tuipulotu y Tommy Freeman; Marcus Smith.
Este partido no contará como un test-match ni tampoco sumará para el ranking de World Rugby.
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