Tres epidemias globales en el último siglo

La historia de la humanidad se ha visto salpicada por pandemias de gripe. En el siglo XX hubo tres grandes epidemias globales: 1918, 1957 y 1968.

La más famosa fue la de 1918 (mal llamada española, porque empezó en los acuartelamientos de Estados Unidos). El brote arreció en plena I Guerra Mundial. Los países implicados en la contienda guardaron silencio para no desmoralizar a la tropa y las únicas noticias de la mortífera gripe se publicaron en la prensa española. Así fue como fue como pasó a la historia. Muestra de su virulencia es que se propagaba a una velocidad 50 veces mayor que la gripe común. Murieron unos 50 millones de personas.

La pandemia de gripe asiática de 1957 provocó la muerte de entre uno y dos millones de personas en todo el mundo. Los adelantos en materia de tecnología científica permitieron identificar más rápidamente esa pandemia en comparación la de 1918. A ello contribuyó el hecho de disponer de antibióticos para tratar complicaciones bacterianas y la produción de vacunas. La letalidad de la gripe asiática fue muy baja, inferior al 0,1%. Fue causada por un virus A (H2N2), menos virulento que el del 1918.

En 1968 se produjo la última pandemia del siglo XX, más suave que las anteriores. Ese año se aisló en Hong Kong una cepa de virus A (H3N2) en el curso de una epidemia de una enfermedad respiratoria aguda que estaba afectando al sureste de China. La enfermedad se extendió a Hong Kong, donde en dos semanas causó medio millón de casos.

Pero padecer una epidemia no implica morir. La proporción de afectados que falleció fue de alrededor del 3% entre 1918 y 1919. En cambio, en los dos brotes posteriores fue muy inferior: alrededor del 0,2%. Ése es el escenario que se considera más probable con el virus actual. Aunque no es un número menor. Serían más de cinco millones de muertes, cuando lo habitual cada año es andar por debajo del millón.