¿Qué tan peligrosa es la nueva cepa del virus de coronavirus?

¿Qué tan peligrosa es la nueva cepa del virus del Covid-19 que aparición en Inglaterra? James Gallagher, corresponsal científico de la BBC, lo explicó en una columna.

Un virus mutado suena aterrador, pero mutar y cambiar es lo que hacen los virus. La mayoría de las veces se trata de un ajuste sin sentido o el virus se altera a sí mismo de tal manera que la nueva variante simplemente muere. Ocasionalmente encuentra una nueva "fórmula ganadora".

No hay pruebas claras de que la nueva variante del coronavirus que se ha detectado en el sudeste de Inglaterra sea capaz de transmitirse más fácilmente, causar síntomas más graves o inutilizar la vacuna. Sin embargo, hay dos razones por las que los científicos la están vigilando de cerca. La primera es que los niveles de la nueva variante son más altos en los lugares donde los casos son más. Es una señal de advertencia, aunque puede ser interpretada de dos maneras. El virus podría haber mutado para propagarse más fácilmente y está causando más infecciones, que es lo que se teme.

La mutación española

Pero las mutaciones también pueden tener un golpe de suerte al infectar a las personas adecuadas en el momento adecuado. Una explicación para la propagación de la "cepa española" durante el pasado verano boreal, que inició la actual segunda ola, fue simplemente que la gente se contagió durante las vacaciones y luego la trajo a casa.

En ese momento se explicó que el coronavirus Sars-CoV-2 tiene continuas mutaciones, y que una de las más presentes en la segunda ola que vive Europa surgió de España, de acuerdo a un estudio de científicos españoles y suizos.

Ahora con la nueva cepa inglesa, se necesitarán experimentos de laboratorio para averiguar si esta variante es realmente "mejor" que todas las demás, dice Gallagher.

El otro tema que está haciendo dudar a los científicos es cómo ha mutado el virus. "Tiene un número sorprendentemente grande de mutaciones, más de lo que esperábamos, y algunas parecen interesantes", dijo el profesor Nick Loman del Consorcio Covid-19 Genomics UK (COG-UK).

Hay dos conjuntos notables de mutaciones. Ambos se encuentran en la proteína "de punta" o "espiga", que es la llave que el virus utiliza para abrir la puerta de entrada a las células. La mutación N501 altera la parte más importante de la espiga, conocida por los virólogos como "dominio de unión al receptor". Aquí es donde la espiga hace el primer contacto con la superficie de las células. Cualquier cambio que facilite la entrada del virus en su interior es probable que le dé una ventaja. "Parece y huele como una adaptación importante", dijo el profesor Loman.

La vacunación en masa ejercerá una presión diferente sobre el virus, porque tendrá que cambiar para poder infectar a las personas que han sido inmunizadas. La otra mutación, H69/V70, ha surgido varias veces antes, incluyendo la de los visones infectados que debieron ser sacrificados en varios países europeos. La preocupación era que los anticuerpos de la sangre de los sobrevivientes al Covid-19 eran menos efectivos para atacar esta variante del virus.

El profesor Alan McNally, de la Universidad de Birmingham, dijo: "Sabemos que hay una mutación, pero no sabemos nada sobre lo que significa biológicamente. Es demasiado pronto para hacer cualquier inferencia sobre cuán importante puede o no ser esto".

Las mutaciones en la proteína de la espiga del virus llevan a preguntas sobre la vacuna, porque las tres principales _ Pfizer, Moderna y Oxford-AstraZeneca_ entrenan al sistema inmunológico para atacar la espiga.

Sin embargo, el cuerpo aprende a atacar múltiples partes de la espiga. Por eso los funcionarios de salud siguen convencidos de que la vacuna funcionará contra esta nueva variante. Este es un virus que evolucionó en los animales y dio el salto para infectar a las personas hace aproximadamente un año, en Wuhan, China.

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Desde entonces ha estado sumando alrededor de dos mutaciones al mes, para ver esto basta tomar una muestra hoy y comparala con las primeras de Wuhan y habrá alrededor de 25 mutaciones de diferencia. De nuevo: mutaciones hay y habrá, en este virus y en todos.

El coronavirus Sars-Cov-2 todavía está probando diferentes combinaciones de mutaciones para poder infectar "adecuadamente" a los humanos.

Pero pronto la vacunación masiva pondrá un tipo de presión diferente sobre el virus, porque tendrá que cambiar para poder infectar a las personas que han sido inmunizadas. Si esto impulsa la evolución del virus, es posible que tengamos que actualizar regularmente las vacunas, como hacemos con las de la gripe, para mantener el ritmo.