Murió el lingüista que pudo acercar el mandarín a Occidente

El lingüista chino Zhou Youguang, considerado padre del "pinyin", la forma romanizada del mandarín más popular, falleció ayer en Beijing, un día después de cumplir los 111 años, informó el portal de noticias Sina.com.

   Nacido en la China de la dinastía Qing el 13 de enero de 1906, Zhou fue el responsable de un sistema que facilita el estudio del intrincado idioma tanto a los niños chinos como a los estudiantes extranjeros de esta lengua, y cuya existencia fue vital para que los miles de caracteres del mandarín pudieran ser introducidos fácilmente a la hora de escribir en ordenadores y teléfonos móviles.

   El experto se graduó en economía en la Universidad de Saint John de Shanghái en los años 20 del pasado siglo, aunque ya entonces se interesó por los estudios lingüísticos, y vivió en Japón y Estados Unidos (fue banquero en Wall Street) antes de regresar a China en 1949, cuando se fundó la República Popular.

   El naciente régimen de Mao Zedong confió en Zhou para liderar una comisión encargada de reformar el idioma chino para hacerlo más accesible a la población y reducir el analfabetismo. El lingüista pasó tres años desarrollando el sistema "pinyin", que se publicó en 1958 como un complemento de ayuda para el estudio de los caracteres chinos.

   Aunque nunca tuvo estatus de escritura oficial en China, donde se considera que los caracteres chinos son un patrimonio cultural insustituible, el "pinyin" con alfabeto latino es muy habitual en la vida diaria, sobre todo en lugares como los mapas del transporte, las señales de tráfico o los manuales de enseñanza para niños.

   Antes del "pinyin", un 85 por ciento de la población china era analfabeta, pero la reforma del idioma contribuyó a que en la actualidad prácticamente toda la población china sepa leer y escribir.