Millones de estrellas de mar murieron en los últimos meses en la costa oeste de Estados Unidos, de Alaska a California, encendiendo todas las alarmas de los biólogos, quienes resaltan la importancia de estos invertebrados en el ecosistema de esta zona.
Según los primeros análisis, todo indica que esta hecatombe comenzó en junio de 2013, afectando a varias especies de estrellas de mar que viven en el litoral y en cautividad, señala Jonathan Sleeman, director del centro de investigación de fauna salvaje del Instituto Estadounidense de Geofísica (USGS, en inglés), en una carta publicada en la web de este organismo federal.
Las dos variedades más perjudicadas son la Pisaster ochraceus, de color púrpura, y la Pycnopodia helianthoides, también conocida como Sol del mar, caracterizada por sus colores cambiantes.
Esta última está considerada la estrella de mar más grande, con un diámetro que puede superar el metro.
Los síntomas detectados con más frecuencia son unas lesiones superficiales blancas que se extienden con rapidez, un debilitamientos general del animal, la pérdida de los brazos y la desintegración del cuerpo, que lleva a la muerte unos días después de los primeros síntomas.
Poblaciones enteras de estrellas de mar han fallecido en el estrecho de Puget (Washington, noroeste), el mar de Salish, en Columbia británica (Canadá) y a lo largo de la costa californiana, informa el USGS en un estudio. El nivel de mortalidad alcanza el 95%.
Los científicos que supervisan desde hace décadas los ecosistemas de estas zonas no han podido determinar todavía las causas de estas muertes masivas.
“Pensamos que un elemento patógeno como un parásito, un virus o una bacteria podría estar infectando estas estrellas de mar y poner en peligro su sistema inmunitario, convirtiéndolas en vulnerables a infecciones bacterianas secundarias responsables de daños físicos observados”, explica a la AFP Pete Raimondi, profesor de biología de la Universidad de California en Santa Cruz, uno de los principales científicos implicados en esta investigación.
Este fenómeno ya sucedió en el pasado, pero entonces fue asociado a un calentamiento de las aguas costeras, pero no es el caso en esta ocasión, apunta.
Entonces también se sospechó de un agente patógeno que se habría desarrollado gracias al cambio de temperatura del agua, pero nunca se pudo ser confirmar, añade.
En aguas frescas. En 1983 una ola de mortandad en la costa sur de California amenazó con hacer desaparecer del litoral la estrella de mar Pisaster ochraceus.
En 1997 se registró una hecatombe menor a consecuencia del calentamiento del océano por la gran corriente del Pacífico sur El Niño.
En la primavera boreal de 2013, la costa este de Estados Unidos sufrió también la muerte masiva de algunas especies de estrellas de mar.
Estos invertebrados se sienten más cómodas en aguas frescas, afirman los biólogos, ya que las más calientes llegan a afectar su salud y infectar sus heridas.
La estrella de mar Pisaster ochraceus es “un depredador clave de su ecosistema costero”, cuenta el profesor Raimondi.
Este animal se alimenta de crustáceos como mejillones, lapas y caracoles de mar.
Si esta especie llegara a desaparecer, las poblaciones de moluscos aumentarían considerablemente, lo que llevaría a una profunda modificación del ecosistema rocoso situado mareas, consideran los científicos.
Las larvas de las estrellas de mar también son elementos importantes del plancton, la base de la cadena alimentaria de los océanos.
En la investigación sobre esta última ola de mortandad masiva de estrellas de mar, los científicos están recopilando los informes que provienen del público, vigilan ciertos puntos de la costa pacífica, reúnen especímenes y realizan análisis microbiológicos para determinar si se trata de un agente infeccioso o tóxico y resolver el misterio.
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