El letal virus del sida comenzó a expandirse entre los seres humanos al iniciarse el siglo XX en Africa subsahariana, justo cuando empezaban a surgir las ciudades modernas en esa región, informaron ayer investigadores. Este hallazgo retrotrae varias décadas el origen del virus de inmunodeficiencia humana (VIH).
Estimaciones previas colocaban el origen de la epidemia en 1930. Pero Michael Worobey, de la University of Arizona en Tucson, ahora cree que el VIH comenzó a infectar a los humanos entre 1884 y 1924.
La investigación se basó en fragmentos genéticos de hace 48 años extraídos de un nódulo linfático de una mujer de Kinshasa, en la República Democrática del Congo.
La muestra de 1960 es la segunda secuencia genética más antigua del grupo M del VIH-1, la principal cepa del virus responsable de la pandemia del sida en humanos.
La secuencia más vieja proviene de una muestra de sangre de 1959, de un hombre también de Kinshasa.
Al colocar las dos muestras juntas con decenas de otras secuencias genéticas obtenidas previamente del VIH-1, los investigadores construyeron árboles genealógicos de esta cepa del virus.
"El ancestro de la cepa pandémica del virus del sida se originó en torno a 1908, con un margen de error de 20 años más o menos", explicó Worobey.
Los estudios de heces de chimpancés sugieren que el virus se expandió por primera vez de los simios a los humanos en la región sudeste de Camerún.
Worobey cree que la enfermedad se diseminó lentamente entre la población local hasta que una de las personas infectadas fue a Kinshasa.
En la década de 1960 muchos miles de personas se habrían infectado con VIH. En 1981, el resto del mundo comenzó a reconocer la pandemia, que actualmente afecta a 33 millones de personas y ya causó la muerte de 25 millones.
"El VIH es uno de esos patógenos que casi se lo podría pensar como viviendo en el límite de la extinción", indicó. "Si no hubiese sido llevado a una ciudad, no habría sobrevivido al salto a los humanos", consideró Worobey. l (Reuters)
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Por Facundo Borrego
