Drones tirarán moscas esterilizadas para luchar contra insectos que causan dolencias

Un proyecto de la agencia nuclear de la ONU busca incorporar drones que lancen moscas esterilizadas con tecnología nuclear, en un nuevo esfuerzo de su lucha contra insectos que transmiten enfermedades, como el tse-tse, portador de la llamada "enfermedad del sueño", que afecta tanto a humanos como a animales.

En una primera etapa, un dron autónomo soltará al sur de Etiopía, desde unos 200 metros de altura, pequeñas cajas abiertas con moscas previamente esterilizadas con tecnología nuclear. Este tipo de combate, que se emplea desde hace años, consiste en esterilizar a los insectos macho para que se apareen, sin producir descendencia, con las hembras infectadas y reducir así de forma paulatina su población.

La novedad consiste en el uso de un dron que, construido por la empresa Embention, tiene bajo sus alas dos tubos dotados con un mecanismo para soltar las cajas biodegradables en los lugares indicados.

Esa empresa -de capitales mayoritariamente españoles- se especializa en la construcción de aeronaves no tripuladas y se sumó al proyecto de la ONU luego de ganar un concurso que buscaba abaratar costos y evitar las dificultades legales que imponen la aviación civil.

"Nos presentamos al concurso hace dos años. Usar drones es mucho más barato que usar una avioneta en países como Etiopía", señaló David Benavente, fundador de Embention.

Agregó que la inédita técnica "es mucho más exacta" que la que arroja los insectos desde otro tipo de aeronaves, sobre todo por la velocidad y altura a la que vuelan los drones.

El empresario comentó que con lo que se ahorra en Etiopía, el proyecto piloto podría aplicarse en fases primarias en otros lugares y con otras especies: con mosquitos estériles y la misma técnica se puede combatir otros virus peligrosos como por ejemplo el zika, el dengue o la chikunguña, presentes en Argentina.

Con solo 25 kilos de peso y una capacidad de soltar unas cinco mil moscas en cada vuelo, el aparato cuesta hasta 15 veces menos que las avionetas tripuladas utilizado hasta ahora.

La "enfermedad del sueño" afecta en Etiopía tanto a humanos como a animales y tiene graves efectos sobre la economía y la sociedad.

A los animales, la tse-tse les provoca además "nagana", una enfermedad que los deja muy débiles y les impide colaborar en las tareas agrícolas, el motor principal de la economía africana.

Con una autonomía de tres horas, el dron está programado para recorrer un máximo de 300 kilómetros a 200 metros de altura, nivel considerado como espacio aéreo "no controlado", por lo que no debería haber ninguna avioneta que entorpezca el recorrido.

"El uso de drones facilitará y mejorará mucho la eficacia de la llamada «técnica del insecto estéril» (TIE)", destacó Aldo Malavasi, director general del Oiea para Ciencia, ya que permite soltar los insectos en lugares más específicos.

La TIE requiere criar en una fábrica enormes volúmenes de insectos de la especie elegida y esterilizar a los machos con dosis bajas de radiaciones, desplegarlos en el territorio, y si la cantidad de machos estériles supera con creces a los machos silvestres la población pronto desaparece. Según se explica en el sitio web de la FAO, la técnica ya se había utilizado con anterioridad para erradicar el gusano barrenador de Africa del Norte a principios de la década de 1990.

Mientras que los aviones utilizados actualmente para dispersar a las moscas alcanzan una velocidad de 200 kilómetros por hora, los drones no superan los 80, lo que les permite realizar una suelta más eficaz y precisa, dijo Malavasi.

El experto brasileño estima que estas pequeñas aeronaves estarán listas para su uso generalizado "en algo más de un año".