En la mañana del 7 de enero de 2025, se detectó un foco de incendio en una ladera cercana al barrio de Pacific Palisades, al oeste de Los Ángeles. Luego, durante la tarde del mismo martes, otro incendio fue reportado cerca del Cañón Eaton en el Bosque Nacional Los Ángeles, al norte de Pasadena. Estos dos focos rápidamente se salieron de control, dificultando su extinción, y han afectado, hasta ahora, aproximadamente unas 9500 y 5.700 hectáreas, respectivamente, según informes de CAL FIRE, el Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California.
Desde el 7 de enero, 31 focos fueron reportados, siendo los dos más grandes y los que aún se mantienen activos el de Palisades y el de Eaton. El resto de los incendios, que fueron contenidos y apagados rápidamente, afectaron aproximadamente 970 hectáreas. En total, los incendios del 2025 han afectado un área de más de 16.000 hectáreas, una superficie casi tan grande como la ciudad de Rosario.
Los costos asegurados de los incendios superan los 20 mil millones de dólares, y las pérdidas económicas totales podrían exceder los 50 mil millones, según las estimaciones de JPMorgan, coronándolo como el incendio más costoso en la historia del país. Además, cerca de 200.000 personas recibieron órdenes de evacuación en los períodos de mayor intensidad del incendio.
La chispa que inició el desastre
Si bien no se ha reportado aún una causa oficial de los incendios, varias teorías son consideradas.
Para el incendio de Palisades se descartaron rápidamente dos hipótesis: rayos y líneas eléctricas. La semana de inicio del incendio no hubo tormentas eléctricas en la región, y el área donde se originó el fuego está libre de líneas eléctricas y transformadores. Algunos vecinos sospechan de la reignición de un incendio causado en año nuevo por fuegos artificiales en la misma zona.
En Pasadena, varios residentes de la zona notaron el fuego en las cercanías de un conjunto de torres de transmisión eléctrica en la ladera de la montaña. Oficiales explicaron que vientos fuertes pueden causar que los cables choquen entre sí y liberen pequeños pedazos de metal muy caliente que podrían encender la vegetación si el suelo está lo suficientemente seco. Aunque los bomberos identificaron esa área como el origen del fuego, la causa oficial todavía es desconocida.
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La contaminación asociada
Los incendios, además de devastadores, traen asociados una gran cantidad de contaminación.
La combustión produce contaminantes como dióxido de carbono, PM2.5, óxidos de nitrógeno y ozono. Sin embargo, los incendios urbanos conllevan la quema también de otros tipos de materiales, como plásticos, metales, caucho, revestimientos y textiles de las casas, automóviles y electrodomésticos, que emiten diversos compuestos como hidrocarburos aromáticos policíclicos, compuestos orgánicos volátiles, plomo, cloro y zinc.
Durante los incendios de Los Ángeles, los niveles de concentración de plomo y cloro en la atmósfera alcanzaron valores 100 y 40 veces por encima de los valores promedio, respectivamente. Además, los niveles de PM2.5 alcanzaron 184.1 ug/m3, casi 37 veces lo recomendado por la OMS.
La exposición a estos contaminantes puede provocar síntomas a corto plazo, tales como tos, picazón en los ojos y dificultad para respirar, mientras que los riesgos a largo plazo incluyen enfermedades respiratorias crónicas, problemas cardiovasculares y del sistema nervioso, y cáncer. Además, estos compuestos pueden resultar tóxicos, exacerbando el riesgo de muerte y aumentando el número de muertes asociado a los incendios.
Sumado a esto, los materiales quemados y la ceniza resultante deben ser removidos y desechados a fin de poder reconstruir la ciudad. No sólo los incendios generan una gran cantidad de desechos orgánicos por la combustión de vegetación, sino que materiales como plásticos, metales, asbestos, entre otros, se consideran residuos peligrosos que no pueden ni deben depositarse en los rellenos sanitarios normalmente usados por las ciudades. Así, esto genera, además, una mayor presión sobre los servicios de recolección públicos y la necesidad de un tratamiento especial.
Por otro lado, el Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles emitió una alerta solicitando a los habitantes no consumir el agua de la red por la presencia de escombros y turbidez elevada en el suministro.
Los desafíos para combatir el fuego
Los incendios no son eventos extraños en California. La zona tiene un régimen típico con una gran variación de humedad entre los meses estivales e invernales. Esto hace que, la gran cantidad de vegetación que crece durante los inviernos húmedos se seque durante el verano, aumentando el riesgo de incendio.
También los fuertes vientos fueron un factor fundamental en la expansión de los incendios. Los vientos Santa Ana son comunes en el sur de California, principalmente entre septiembre y mayo. Estas ráfagas, a diferencia de los vientos que típicamente soplan desde el Pacífico, provienen de la zona montañosa de Nevada y Utah en el noreste, y son cálidas y secas. La falta de humedad y la velocidad que adquieren en el terreno escarpado contribuyen a la rápida expansión y el movimiento errático de los focos de incendio.
Por otro lado, la cantidad de agua disponible en la ciudad no era suficiente para combatir los focos. El Embalse de Santa Ynez, la reserva de agua que alimenta el barrio de Pacific Palisades, fue vaciada para reparar una rotura en su cubierta, previendo iniciar las obras recién en febrero de 2025. Si bien los tres tanques urbanos habían sido llenados en su totalidad, para la mañana del 8 de enero ya se encontraban vacíos, dificultando las tareas de extinción de los focos. Asimismo, la falta de agua en los tanques significó una menor presión en la red, impidiendo alcanzar la altura necesaria para apagar los incendios en el monte.
Los fuertes vientos impedían, además, luchar contra el fuego desde el aire, sobrecargando aún más la red de hidrantes y sufriendo una demanda cuatro veces mayor a la usual, según informó Janisse Quiñones, directora ejecutiva del Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles.
La relación con el cambio climático
Un nuevo estudio indica que estos incendios de Los Ángeles fueron más grandes e intensos que otros eventos debido al cambio climático.
Los investigadores observaron que luego de décadas de sequía, durante dos inviernos seguidos el centro de Los Ángeles registró el doble de lluvia que en un invierno normal. Ello estimuló el crecimiento de más pastos y arbustos que lo habitual, estando la vegetación de la región entre las más verdes desde el año 2000.
A la vez, el verano de 2024 fue particularmente seco, así como se espera que lo sea el próximo. Investigadores de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) ubicaron el período de mayo 2024 a enero 2025 como el más seco desde 1963, con menos del 10% de las precipitaciones promedio para la época. Estos períodos de altas temperaturas y sequía implica que toda la vegetación crecida durante el invierno se transforma en material inflamable que facilita la expansión del fuego. Según el informe, cuando se produjeron los primeros focos de incendio, la humedad de la vegetación era la sexta más baja registrada.
Si bien la amplia fluctuación en la cantidad de humedad entre los meses de verano e invierno es típica del sur de California, en los últimos años se ha intensificado y vuelto más frecuente como consecuencia del calentamiento global. Según el estudio, esta variación se ha incrementado entre un 31 y un 66 % desde mediados del siglo XX, lo que duplica el riesgo de incendios, sumado a que los períodos de alto riesgo de incendio empiezan cada vez más temprano y terminan cada vez más tarde.
Se debe tener en cuenta también que aunque puedan esperarse algunos breves períodos de lluvia durante la temporada de incendios, estos no son usuales, mostrando la gran variabilidad climática que trae aparejada el calentamiento global. Además, la lluvia conlleva nuevas preocupaciones, ya que la falta de cubierta vegetal y el suelo quemado hace que se absorba menos agua, facilitando el escurrimiento y aumentando el riesgo de deslizamientos de tierra, inundaciones y corrimientos de lodo.
Sucesos como este son un ejemplo de cómo el cambio climático está intensificando fenómenos extremos en todo el mundo y llevan a reflexionar sobre su impacto aún a las comunidades más acostumbradas a los eventos extremos. La creciente frecuencia e intensidad de sequías, combinadas con la expansión urbana y la gestión inadecuada de los bosques, aumenta exponencialmente el riesgo de incendios forestales devastadores, por lo que es imperativo adoptar medidas urgentes para mitigar los efectos del cambio climático y adaptar las ciudades a un futuro cada vez más cálido y seco.
