En medio de un temporal, cayó en Indonesia un avión con 162 personas

En el segundo operativo de búsqueda del avión de la compañía aérea de bajo costo Air Asia, que con 162 personas a bordo desapareció en la madrugada de ayer de los radares en una zona de tormentas, cuando volaba de la ciudad indonesia de Surabaya a Singapur, tuvo rersukltados infructuosos.

Aviones de reconocimiento y embarcaciones buscaron durante horas en una zona marítima cerca de la isla indonesia de Belitung, pero no hallaron rastros del Airbus A320-200 desaparecido.

"No encontramos restos del avión", señaló Tatang Zaenuddin, de la autoridad de seguridad en el transporte. "Existe la posibilidad de que la máquina haya tenido un accidente", admitió anoche el vicepresidente indonesio, Yusuf Kalla. "Pero no tenemos indicios concretos al respecto".

A bordo de la aeronave viajaban 162 personas, la mayoría indonesios, así como tres surcoreanos, un singapurense, un malasio, un francés y un británico. Decenas de familiares se reunieron en el aeropuerto de Surabaya, en la isla indonesia de Java, de donde partió el vuelo QZ8501 a las 5.35 hora local del domingo (19.35 del sábado hora de Argentina).

El contacto se perdió en el espacio aéreo indonesio, a unos 350 kilómetros al sureste de la frontera entre las regiones de Yakarta y Singapur.

Espera angustiosa. "Sigo teniendo esperanzas", manifestó Agus, quien al igual que muchos indonesios solo tiene nombre. En el Airbus desaparecido viajaban una tía, así como otros ocho familiares. Entretanto, en Singapur, Louise Sidharta esperaba a su prometido. "Estaba camino al aeropuerto cuando lo escuché por la radio. Supe de inmediato que era su aeronave", relató.

El vuelo de Surabaya hacia Singapur dura unas dos horas y media. El piloto reportó nubes de tormenta, informaron las autoridades aéreas indonesias. Quería subir a más de 10.000 metros para evitar la tormenta. Poco después, se perdió el contacto. "La tripulación pidió una modificación de la ruta debido al mal tiempo, antes de que se perdiera el contacto con las autoridades de control de vuelo indonesias", explicó la aerolínea. No hay datos de que los pilotos hayan enviado un mensaje de auxilio. La búsqueda del vuelo QZ8501 se concentra en una región costera cerca de la isla Belitung, a raíz del último contacto con el radar. Se encuentra aproximadamente a mitad de camino entre Surabaya y Singapur, entre las islas Sumatra y Borneo.

Indonesia activó tres aviones, dos helicópteros y ocho barcos. Malasia envió tres embarcaciones y una aeronave, y Singapur, otro avión. El aparato era operado por Indonesia Air Asia, que pertenece en un 49 por ciento a la matriz Air Asia, de Malasia.

Air Asia es, de acuerdo con sus propias indicaciones, una de las mayores aerolíneas de vuelos de bajo costo del mundo. Desde su lanzamiento comercial en 2001 creció fuertemente y tiene una participación de mercado en Malasia de casi 50 por ciento. En 2013 transportó a 42,6 millones de pasajeros. Nunca experimentó problemas técnicos de relevancia.

Este ha sido un año fatídico para la aviación civil malasia: en marzo desapareció sin rastro del radar el vuelo MH370 de Malaysia Airlines cuando volaba con 239 personas a bordo al noreste de Kuala Lumpur y sigue sin ser hallado, pues se cree que cayó en medio del océano Indico. Y en julio fue derribado el vuelo MH17 en el este de Ucrania, con 298 personas a bordo, sin que se sepa quién es responsable de la tragedia.

La aeronave desaparecida ayer había sido revisada por última vez el 16 de noviembre pasado. El piloto, por su parte, había cumplido 6.100 horas de vuelo. El fundador de la aerolínea Tony Fernandes voló a Surabaya para acompañar a los familiares de los pasajeros del avión desaparecido. "Esta es mi peor pesadilla", tuiteó. "Recen intensamente".

Fernandes rechazó especular sobre la suerte corrida por la aeronave durante una conferencia de prensa en el aeropuerto de Surabaya. "Nuestra preocupación en este momento son las familias y parientes más cercanos. No tenemos idea en este momento qué salió mal. No especulemos por el momento".

Características del avión. Airbus comunicó desde la ciudad francesa de Toulouse que el modelo A320-200 de Air Asia tenía seis años. Fue entregado en octubre de 2008 y había cumplido hasta ahora unas 23.000 horas de vuelo en 13.600 conexiones.

El aparato bimotor, del tipo CFM 56-5B y con un pasillo intermedio, es una variante que puede transportar hasta 180 pasajeros. El número de producción de Airbus del avión es el 3648, registrado como PK-AXC. Airbus produjo el primer A320 en 1988 y hasta ahora ha fabricado más de 6.000 para unos 300 clientes.

Indonesia, un archipiélago de 17.000 islas muy dependiente del transporte aéreo, tiene uno de los peores balances en Asia en materia de seguridad aérea.

AirAsia, con sede en Malasia y que ha dominado el mercado de los viajes baratos en la región durante años, cubre rutas cortas en pocas horas, conectando las grandes ciudades de sudeste asiático.

Sin embargo, recientemente ha intentado expandirse al negocio de los vuelos de larga distancia a través de su aerolínea hermana, AirAsia X. AirAsia Malaysia posee el 49 por ciento de su filial, AirAsia Indonesia.