Coronavirus: un 10% de los pacientes graves produce anticuerpos que empeoran la enfermedad

Más del 10% de los enfermos graves de coronavirus producen un tipo de anticuerpos que en lugar de protegerlos del virus empeora la infección al boicotear su sistema inmune. Es el resultado de un estudio científico que busca explicar por qué algunas personas pasan la enfermedad sin enterarse o con síntomas muy leves mientras otras desarrollan una cuadro grave o mortal.

Hasta ahora se conocían tres grandes factores de riesgo: ser hombre, ser mayor y tener enfermedades previas. El trabajo añade una cuarta: defectos genéticos congénitos que pueden impedir que el sistema inmune combata y elimine al virus. Esta clase de problema parece ser mucho más común en los hombres, por eso la tasa de contagio y mortalidad es mayor que en las mujeres.

Dos estudios revelan que, en pacientes graves, el propio sistema inmunitario impide una respuesta adecuada contra el coronavirus.

Otra investigación señala, por otra parte, que factores genéticos e inmunológicos explicarían un 15% de los casos graves de Covid-19, En ambos estudios han participado, entre otros, los hospitales españoles Vall d'Hebron de Barcelona, Bellvitge de L'Hospitalet, Can Ruti e IrisCaixa de Badalona, Mútua de Terrassa y el Hospital Universitario de Gran Canaria Dr. Negrín.

“Este hallazgo va a cambiar el tratamiento de algunos pacientes”, explicó Carlos Rodríguez-Gallego, inmunólogo del Hospital Universitario de Gran Canaria Doctor Negrín y coautor del estudio, que se publció en la revista Science. “Nuestro equipo está estudiando ya cómo establecer ensayos clínicos para identificar a los pacientes que producen este tipo de autoanticuerpos y tal vez tratarlos con otro tipo de anticuerpos para contrarrestar el problema”, señala.

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El estudio analizó la sangre de casi 1.000 pacientes con neumonías muy graves provocadas por el coronavirus y la comparó con la de 600 infectados asintomáticos o con síntomas leves y con un tercer grupo de 1.200 voluntarios sanos. En el 10,2% de los pacientes graves se encontraron anticuerpos que neutralizan al interferón tipo 1, una molécula esencial para lanzar una alarma general cuando un virus entra en nuestro cuerpo.

Minutos después de que el SARS-CoV-2 infecta a una célula se pone en marcha la primera línea de defensa del sistema inmune. Cuando se detecta la presencia del virus, las células dendríticas comienzan a producir una proteína que manda una señal de alarma a todo el cuerpo: el interferón 1. Estos interferones pueden unirse a las células de casi todos los tejidos del cuerpo y modifican su metabolismo para que activen sus mecanismos de defensa antiviral.

Lo que determinó este trabajo es que un porcentaje de pacientes tiene defectos genéticos que les hacen producir anticuerpos que, en lugar de encontrar y neutralizar al virus, están diseñados para bloquear al interferón 1. El estudio ha encontrado varios tipos de anticuerpos contra los interferones en ese 10,2% de pacientes y apunta a que son los causantes de que estos pacientes empeoren hasta ver peligrar su vida.

“El interferón se llama así porque interfiere con la multiplicación del virus y la detiene”, explica Javier Martínez-Picado, investigador Icrea, en IrsiCaixa y coautor del estudio. “Los autoanticuerpos que producen estos pacientes secuestran al interferón y lo anulan”, destacó .

En otro trabajo también publicado en Science, el mismo consorcio internacional muestra que determinadas alteraciones genéticas que afectan a la producción de interferón explicarían el 3,5% de los casos graves de covid. Ambos trabajos ayudan a explicar por qué un 14% de las personas infectadas acaban desarrollando una enfermedad grave que les puede matar.

Se trata del mayor estudio hasta la fecha sobre las causas genéticas del covid grave, asegura Martínez-Picado, especialmente porque demuestra la acción de estos autoanticuerpos. Los científicos han demostrado que si a células infectadas con SARS-CoV-2 se añade interferón 1, la infección se paraliza. Pero si se añade plasma de pacientes que producen estos autoanticuerpos la infección se reinicia y los virus continúan haciendo decenas de miles de copias de sí mismos.