¿Cómo surgió la chance de irte a trabajar a Estados Unidos y Canadá?
Con el título de técnico recibido sabía que iba a ser muy difícil dirigir en nuestro país porque no tenía una carrera muy destacada como futbolista. Así que en 1998 decidí aceptar una propuesta para dirigir juveniles en Beverly Hills, y luego dar clínicas para chicos y entrenadores en Canadá, en el 2000. Mientras que en 2001 me mudé a New York para dirigir el Colegio de las Naciones Unidas (ONU) y el USA Olympic Development Program, que recluta jugadores para los distintos seleccionados juveniles desde la Sub 14 hasta la Sub 23 Olímpica. Este proyecto esta dividido por Estados, así que trabajé en la zona de New York y New Jersey entrenando los mejores juveniles de los Estados Unidos hasta el 2010.
¿En qué te ayudó esas dos experiencias para dar el salto a técnico de primera?
Entiendo que un técnico debe trabajar con juveniles al principio para probar distintos métodos de entrenamientos. Después de 20 anos trabajando con chicos de distintas culturas como la nuestra y la Americana, entendí que era el momento de comenzar mi carrera con futbolistas profesionales.
¿Qué pensaste cuándo salió la chance de ir a Africa por primera vez?
Fue un cambio muy duro, ya que dejé Manhattan para irme a vivir a Nigeria. Me llamó el Sunshine Stars FC de la liga profesional nigeriana y acepté el desafío de trabajar en otra cultura diferente, ya que siempre los veía en los mundiales, y quería saber algo más de ellos.
¿Dudaste de asumir por tratarse de un continente donde generalmente no hay muchos técnicos o jugadores argentinos?
No, al contrario. Es cierto que no hay argentinos, quizá por la falta de adaptación o tenemos una idea errónea del continente. Pero a mí me encantan los desafíos de formar equipos ganadores. El Sunshine Stars clasificó a la Copa de Confederaciones Africana en el 2011, y me hice conocido en este continente.
¿Qué te dejó de enseñanza Nigeria, tras tu paso por Sunshine Stars?
Confirmé que el jugador africano en general es talentoso y potente físicamente por naturaleza, pero desordenado en el aspecto táctico. Esto se debe a la falta de divisiones inferiores. Llegan a profesionales con grandes problemas técnicos y tácticos. Tuve que trabajar mucho en este aspecto.
¿Cómo es la política deportiva en Nigeria, ya que hay tantos jugadores por el planeta?
En Nigeria hay más de 200 millones de habitantes censados, por lo cual debería haber muchos más. Es que te venden a los jugadores a 500 mil dólares desde muy chicos. Es que a diferencia de otros países, a los clubes lo maneja el gobierno de cada región. Eso sí, el dinero que reciben por las transferencias lo distribuyen a todas las instituciones mediante la Secretaría de Deportes. Invierte, pero recupera lo que pone. No les interesa ganar la Liga. El objetivo es generar ventas. Cuando dirigí a Sunshine Stars me sacaron dos jugadores un día antes de un partido porque los habían mandado a una prueba a Bélgica. El estado le abona el pasaje y los clubes interesados se hacen cargo del alojamiento y las comidas durante una semana. Si quedan, se hace la transacción. Por eso se ven tantos nigerianos en las ligas del mundo.
¿En Botsuana y Sudáfrica se manejan igual que Nigeria en este aspecto?
No. Botsuana y Kenia se hacen cargo directamente los clubes como en nuestro país. No así en Sudáfrica, donde las instituciones están privatizadas. Se manejan a nivel CEO.
¿Cómo son los entrenamientos teniendo en cuenta las altas temperaturas esencialmente?
En Nigeria entrenábamos a las 6 de mañana porque el calor es insoportable. En Botsuana lo hacíamos a la tarde, bien tarde. Cuando bajaba el sol y calor. En Sudáfrica es diferente, otro clima y hacíamos doble turno. Acá, es decir en Ruanda, a los 8 ya estamos trabajando, y a la tarde a las 15.
¿Y qué decís de Kenia, donde estuviste a cargo de Leopards, donde fueron subcampeones pese a los problemas internos del club?
Ahí aprendí que la política interna de los clubes pueden arruinar a un equipo. A diferencia de los problemas políticos en nuestros clubes, la discusión de ellos era que una tribu debía manejar el equipo. En Kenia hay muchos grupos étnicos, y la disputa entre los Kikuyu y los Luyha por el control institucional dividieron al equipo, y era muy difícil trabajar en ese ambiente. Así que dejé al equipo en segundo lugar y promoví varios de mis jugadores al seleccionado mayor y Sub 23 de ese país.
¿Y el Mpumalanga Black Aces de Sudáfrica?
Sudáfrica, en primer lugar, es diferente al resto del continente africano. Tiene ciudades del primer mundo como Johannesburgo y Cape Town que esta considerada la Saint Tropez africana debido a sus playas, donde europeos y americanos eligen pasar el duro invierno en sus países. Heredaron del Mundial 2010 grandes estadios e infraestructura que siguen utilizando la liga Premier y en la segunda división. La calidad de vida es diferente, y eso se nota en su fútbol, ya que sus futbolistas no tienen el "hambre de triunfo" que existe en el resto del continente, debido precisamente a esa zona de confort. A eso le agrego que el fútbol está privatizado. Al Black Aces lo tomé a mitad de temporada en una situación difícil por no descender. Es difícil agarrar equipos sin haber elegido el plantel y una pretemporada para trabajarlos. Cumplí el objetivo de salvarlos y decidí seguir por otros caminos.
¿Botsuana es dónde más a gusto te sentiste, ya que trabajaste en Gaborone United, que es el equipo más grande de la Liga Premier, y Township Rollers FC, donde saliste campeón de la edición 2018/2019?
Dirigí a los dos equipos más grandes de ese país. Gaborone United tiene una rica historia, pero en el 2016 hubo también problemas políticos diferentes a los que pasé en Kenia, pero con grandes disputas por el poder del club. Fue difícil trabajar en ese ambiente. A pesar de todo hice una buena temporada donde promoví muchos chicos a la primera y hoy son parte de su selección. Debido a este trabajo me llamó el otro conjunto grande como Township Rollers, con quien gané la liga en 2019.
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Zapata logró el título de la liga de Botsuana con Township Rollers, en 2019.
¿Qué tiene Botsuana como nación, ya que de todos los países es el menos conocido o promocionado?
Es uno de los países de mayor crecimiento económico en el mundo donde hay edificios modernos y una calidad de vida que hacen que sus futbolistas vivan en esa zona de confort al igual que en Sudáfrica. El éxito de su economía se debe al turismo y a un subsuelo lleno de diamantes. Otro dato curioso es que encontrás la mayor cantidad de elefantes que en el resto del mundo.
¿En qué invierte el gobierno con la ganancia de esos recursos?
Parte de esto es designado para el presupuesto en la educación y salud de los ciudadanos. Como en Ruanda.
Gaborone United Fans (Botswana)
¿En 2018 contaste que en Kenia había un brujo en el equipo. ¿Ahí pasa lo mismo?
Sí, en todos los países creen en la “magia negra”, y tengo entendido que en nuestro país también. Los respeto y permito que hagan sus rituales antes de los partidos, pero prefiero creer en Dios y en el trabajo diario para obtener resultados.
En marzo llegaste otra vez a Africa, pero Mukura Victory Sports de la Liga Premier de Ruanda. ¿Por qué asumiste el desafío?
Al igual que los seleccionados de Nicaragua y Brunei, en el 2020 el Mukura Victory me había contactado. En Argentina estaban los aeropuertos cerrados, y una situación difícil de confinamiento que hasta el día de hoy seguimos sufriendo. Volvieron a llamarme en febrero y entendí que era momento de volver a trabajar. Y acá estoy.
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Rodolfo Zapata exhibe la camiseta de Mukura Victory junto al presidente del club aurinegro.
¿Cómo es el estilo de vida?
Similar al de Argentina. Me traje siete kilos de yerba. Extraño a los amigos y la familia, por supuesto. Pero este trabajo es así y soy un agradecido de vivir de lo que me preparé y amo.
Ruanda es conocida en el mundo por el genocidio de 1994. ¿Qué señales ves de eso en la sociedad?
Casualmente, días atrás se conmemoró el 27 aniversario del genocidio. Es algo muy triste para este país, donde casi un millón de personas murieron en solo tres meses de guerrilla. Escuché muchas historias en estos días de mis jugadores y dirigentes, quienes en ese entonces eran chicos y sobrevivieron a esta masacre, no así sus padres y abuelos. Pero este genocidio los unió y hoy en día Ruanda es un país pacífico y desarrollado. De hecho si vemos las camisetas del Paris Saint Germain y el Arsenal de Inglaterra, tienen como sponsors en sus mangas www.visitrwanda.com. Salvo en Malvinas, los argentinos no pasamos todos estos problemas que existen en este continente. Somos un país bendecido que no sabemos valorar.
¿Es un país pujante como se ve?
Está en crecimiento. Ruanda recibe a miles de turistas, tiene una agricultura muy importante como también la exportación y minería. Hay una política de estado muy diferente a nuestro país. Sino no se explica cómo un país que tuvo un genocidio hace 27 años no para de crecer y es una de las economías más prósperas del continente.
Al tener diversidad de idiomas, ¿en qué se comunican?
Hablan cuatro idiomas. Inglés, francés y las dos lenguas tribales, se adaptan a todos.
¿Cuántos equipos hay y cómo se adaptó el fútbol ante la pandemia?
Hay 16 equipos. Debido al Covid se suspendió la liga. En unos días vamos a empezar un torneo corto de cuatro equipos en cuatro zonas, donde los dos primeros clasificarán a un octogonal que se jugará todos contra todos en una sola rueda. Recién ahora comenzamos los entrenamientos debido a que a diferencia de nuestro país, el gobierno de acá priorizo la vacunación de los trabajadores activos. Los jugadores están esperando la segunda dosis para empezar las practicas.
¿Mukura Victory tiene cancha de césped sintético?
El nivel de infraestructura es bueno en general. Debido a la escasez de agua en el mundo, en Africa es muy común ver estadios con césped sintético ya que la Fifa otorga presupuestos con este fin. Sin dudas el problema del agua potable es uno de los grandes problemas en este continente, y en Argentina no le damos el valor que este problema se merece. El estadio que hay en esta ciudad es municipal y está en óptimas condiciones.
¿Cómo es la lucha contra el Covid?
El uso de barbijos es respetado hasta por los niños. El 100 por ciento de la población lo usa a pesar del calor. Al ingresar al país es obligatorio otro hisopado en el aeropuerto y tenés que permanecer 24 horas en el hotel a la espera del resultado para poder salir. Como dije anteriormente, el plan de vacunación es diferente a la Argentina, ya que entienden que el trabajador diario esta más en contacto con el virus. Es por eso que las prioridades son diferentes. A los jubilados, por ahora, les piden que se queden en sus casas hasta que llegue el turno de ellos. Ya aplicaron la primera dosis, mientras que a fin de mes será la segunda.
¿Qué sucede con aquellas personas que no cumplen con el toque de queda obligatorio?
Los llevan a todos al estadio municipal más cercano para que pasen la noche en las tribunas. Llueva, haya mosquitos, frío o calor. Los largan recién al otro día a las 10 de la mañana. Quien anda a paveando por las calles después de las 19, que es el horario de toque de queda hasta las 4 de la mañana, los demoran hasta el día siguiente. Si alguien reinicie, ahí le cobran una multa. Piden concientización. Por suerte casi todos se quedan en sus hogares. Acá las leyes se cumplen y la gente comprende que es una manera de progresar además.
¿Es un país seguro?
Al igual que en Botsuana, Ruanda es un país seguro porque se cumplen las leyes y le dan mucho valor a la educación.
¿Cómo es Ruanda en comparación a la Argentina?
En un continente convulsionado, Ruanda es un país en crecimiento económico. Argentina es un país hermoso que no sabemos valorar. Tiene todo para ser una potencia mundial y no lo sabemos aprovechar.
¿Tienen robots en el aeropuerto para medir la fiebre?
Así es. Camina por todo el aeropuerto. En la cabeza, por así decirlo así, tiene una pantalla que es donde mide la temperatura de la persona automáticamente. No lo podía creer cuando lo tuve de frente.
¿Seguís la Liga Profesional de Argentina?
Claro que sí. Gracias a la tecnología estoy al tanto de todo por los diarios y radios de nuestro país.
¿Una vez hablaste muy bien de Patronato, por qué?
Porque hay equipos donde se pueden desarrollar proyectos a corto y mediano plazo. Obviamente que a corto plazo tanto hinchas como dirigentes te exigen ganar, al igual que en todas partes del mundo, salvo en los Estados Unidos donde el soccer es un juego y no una pasión. Pero en Patronato, Aldosivi, Alvarado , Olimpo, Atlético de Rafaela, Estudiantes de Río Cuarto, Central Córdoba en Santiago o los equipos mendocinos, entre otros son lugares para poder hacer un trabajo continuo y consistente.
¿Qué representa ser el hijo de un gran compositor y cantor como tu padre?
Un orgullo. Sus valores, profesionalismo y la herencia por el fútbol me formaron como entrenador.
¿Soñás dirigir en tu país o Europa directamente?
Seguramente. Después de haber dirigido seis equipos africano, voy a cambiar de continente en un futuro.
¿Cómo definirías el continente africano o los cinco países que estuviste?
Es un continente muy grande formado por 54 países con distintos idiomas y culturas, a diferencia de sudamérica solo formado por 12 naciones. Además de haber vivido en Buenos Aires, Los Angeles y New York, tuve la suerte de haber estado en grandes capitales africanas como Nairobi, Johannesburgo, Lagos, Gaborone y ahora en Kigali. Es injusto la comparación. Son muy diferentes todos. Algunos son de crecimiento, otros en desarrollo, otros convulsionados y la mayoría en el continente con falta de recursos. Pero todos son pueblos respetuosos y educados donde nos une la misma pasión, el fútbol.
