Un mar de una luna de Saturno tiene mareas como las terrestres

El nuevo mapa de Titán, formulado sobre datos enviados por la sonda Cassini, revela que el cuerpo celeste regula el nivel de su océano estable en su superficie de forma parecida a la de la Tierra con la Luna

Un equipo internacional de científicos ha descubierto que la luna de Saturno, Titán, tiene su propio nivel del mar que dicta la altura de sus océanos de hidrocarburos. El nuevo descubrimiento se suma a una lista creciente de características geológicas y procesos que la luna enigmática tiene en común con la Tierra.

El 15 de septiembre del año pasado, la nave espacial Cassini de la Nasa finalizó su odisea espacial de casi dos décadas sumergiéndose en la atmósfera de Saturno, dejando atrás un rico legado de datos sobre el gigante gaseoso y sus lunas que mantendrán a los científicos ocupados realizando nuevos descubrimientos durante décadas.

Titán es una luna bastante peculiar. Se ha encontrado que alberga nubes convectivas, actividad tectónica y, por supuesto, es el único mundo conocido en nuestro sistema solar que tiene un océano líquido estable en su superficie. Por supuesto, no es un océano de agua como los conocemos en la Tierra, sino que está compuesto por hidrocarburos.

Huelga decir que las características inusuales de Titán recibieron mucha atención de Cassini durante su estancia prolongada en el sistema de Saturno. Utilizando datos de la Cassini, un equipo de científicos ha construido un mapa topográfico actualizado de la luna, un análisis del cual ha llevado a la publicación reciente de dos artículos científicos que detallan varias ideas fascinantes sobre la naturaleza del mundo enigmático.

Podría decirse que la revelación más emocionante es que los océanos extraterrestres de Titán tienen una elevación constante en relación con la influencia gravitacional de la luna, en otras palabras, un nivel del mar. Es posible que la uniformidad de los océanos se deba a una conexión subterránea entre los océanos o a un canal de superficie que une los cuerpos del líquido.

En Titán, como en la Tierra, se ha descubierto que los lagos existen a cientos de metros sobre el nivel del mar. El nuevo mapa topográfico, que permite a los científicos determinar la elevación de una característica con una precisión de aproximadamente 40 centímetros, también reveló que los lagos de gran altitud en las proximidades también parecen compartir un nivel de agua. Esto podría ser el resultado de un sistema acuífero subterráneo que conecta los lagos de hidrocarburos , esencialmente haciendo que se comporten como un solo cuerpo, y así compartir un nivel de agua común.

Un análisis del mapa adicionalmente condujo al descubrimiento de una serie de montañas previamente desconocidas, la más alta de las cuales se encuentra a no más de 700 metros sobre la superficie. Los científicos también pudieron usar los datos de la Cassini junto con el mapa topográfico para determinar que dos depresiones ubicadas en el ecuador de Titán representaban ya sea mares secos o la ubicación de la actividad criovolcánica.

Los documentos que detallan las nuevas ideas sobre la luna Titán de Saturno han sido publicados en la revista Geophysical Review Letters.

La misión

La misión Cassini-Huygens fue el resultado de la colaboración entre tres agencias espaciales y la contribución de veintisiete países para su desarrollo. La sonda Cassini fue construida por la Nasa. La nave Huygens (que transportó a la sonda) la realizó la Agencia Espacial Europea (ESA), mientras que la Agencia Espacial Italiana se encargó de proporcionar la antena de comunicación de alta ganancia de la Cassini. El costo de la misión fue de 3.260 millones de dólares, de los cuales EEUU aportó 2.600 millones, la Agencia Espacial Europea 500 millones y la Agencia Espacial Italiana 160 millones.