Descubren restos de una nueva especie humana en una cueva de Siberia

Un equipo científico internacional, liderado por el Instituto Max Planck de Alemania, anunció el descubrimiento de los restos de una nueva especie humana, que no se conocía hasta ahora.

El hallazgo se produjo en una cueva de Siberia y se indicó que compartió el planeta hace unos 30 mil años con los neandertales, los sapiens modernos y los Homo floresiensis de Indonesia.

El nuevo linaje, bautizado como los denisovanos, porque sus restos se encontraron en la cueva siberiana de Denisova, es el primero descrito gracias a una investigación genética: en concreto, la secuenciación de ADN nuclear de la falange de un dedo de una hembra infantil de esta nueva especie.

Tras comparar su genoma con el de los neandertales (que se conoció este año) y el de Homo sapiens actuales de Europa, Africa y Asia, se comprobó que los denisovanos no eran ninguna especie conocida, aunque parte de su ADN (menos del 3 por ciento) está presente en las poblaciones de Melanesia.

Parecido al neandertal. La paleogenética ha revelado, según publica la revista Nature esta semana, que estos homínidos son más parecidos a los neandertales que a nosotros, lo que significa que descienden de la misma población ancestral, que se dividió en estas dos ramas hace unos 600 mil años. Antes de ello, hace unos 800 mil años, su rama común se habría separado de la que dio origen a nuestra especie.

Una muela, localizada en la misma cueva, confirmaría también que su morfología es mucho más primitiva que la nuestra. Se parece a la dentadura que tuvieron los Homo erectus, otros homínidos del intrincado árbol evolutivo humano de hace 1,8 millón de años.

"Todo parece indicar que los denisovanos se dispersaron ampliamente en el pasado", argumentó el jefe del equipo científico, Svante Paabo, en referencia a los 7 mil kilómetros que separan la región rusa de Siberia de la isla de Nueva Guinea, en Oceanía.

Mientras estos homínidos se extendían por Asia, los neandertales lo hicieron por Eurasia durante cientos de miles de años, hasta que los sapiens abandonaron Africa, momento en el que también se cruzaron, dejando su marca de ADN en todos los humanos actuales no africanos.

Más interacciones. "Como se ve, la historia es mucho más compleja de lo que se pensaba. Ya no se trata de una clara historia de humanos saliendo de Africa y reemplazando a los neandertales. Ahora vemos que hay linajes entrelazados con más jugadores y más interacciones de las que conocíamos", apunta Richard Green, de la Universidad de California, otros de los firmantes del artículo publicado por Nature.

De momento, y a falta de más fósiles en los que fundamentar el hallazgo (sólo hay un fragmento de dedo y un diente), los descubridores de este nuevo homínido han preferido no denominarlo como una nueva especie.

La mayoría de los expertos en paleontología consideran este trabajo "de un gran interés científico".

Para Manuel Domínguez Rodrigo, que excava en la Garganta de Olduvai (Tanzania), el hallazgo "muestra que en el Pleistoceno medio las poblaciones humanas euroasiáticas no establecieron barreras reproductivas entre ellas y abre el misterio de cómo unos homínidos en las estribaciones occidentales de Siberia pudieron haberse mezclado con los ancestros de una población geográficamente tan distante como la Melanesia actual".

Laberinto más complejo. Antonio Rosas, paleontólogo experto en neandertales del Museo Nacional de Ciencias Naturales de Madrid, cree que planteará "la reconsideración de lo que es un ser humano porque la condición humana es un laberinto cada vez más complejo. Debemos acostumbrarnos a que hubo un gran diversidad de especies humanas en un periodo muy reciente".

Finalmente, Juan Luis Arsuaga, codirector de la Fundación Atapuerca (Burgos, España), cree que habrá que esperar para confirmar si los denisovanos son una nueva especie "porque con una molécula no se puede saber" y apunta que algunos fósiles hallados en China, que no eran ni Homo erectus ni Homo sapiens, igual tienen que ver con estos homínidos primitivos".